Een visser uit IJmuiden

De fles was glazen, oud, met één briefje binnen in Engels: «Mary Ashworth, Brighton, 14 mei 1873. Wie deze fles vindt: ik gooi haar voor mijn dertigste verjaardag in zee, om wie haar vindt te laten weten dat één vrouw in 1873 hoopte dat haar leven niet alleen aan zichzelf hoorde toe. Schrijf mij terug als je leest.» Adres: Brighton, Sussex, Engeland.

Cornelis schreef Mary Ashworth een brief, in eenvoudig Engels, met de hulp van zijn schoolmeester. Mary, toen zestig, schreef terug. Drie jaar correspondentie, 47 brieven. Cornelis bezocht Mary in 1906 (zij was dood drie maanden later). Mary’s testament: één derde van haar bescheiden vermogen aan Cornelis, met de instructie: «Vind voor mij één persoon per jaar wiens leven niet alleen aan zichzelf hoort. Schrijf hen.» Cornelis voerde dit uit van 1906 tot 1956 (zijn dood). Hij vond 50 mensen, schreef 50 lange brieven. Sommige antwoordden, sommige niet. In 1923 richtte hij in IJmuiden een «flessenpost-stichting» op die tot 2026 nog actief is — vissers gooien jaarlijks tien lege flessen met één briefje in zee, en wachten op antwoord. Sinds 1923 zijn er 712 antwoorden gekomen.