Wendelinus, de herder van Sankt Wendel

De naam Wendelinus betekent in het Oudhoogduits de zwerver of de pelgrim, en zo begint ook zijn verhaal. De legende maakt hem tot zoon van een koning van de Britse eilanden, die vroom opgroeide, heimelijk zijn ouderlijk huis verliet en naar Rome pelgrimeerde. Op de terugweg bleef hij in het Westrich in het bisdom Trier en leefde er als kluizenaar. Toen hij eens in Trier van huis tot huis om brood bedelde, berispte een edelman hem dat bedelen de vrucht van luiheid was; daarop nam Wendelinus dienst als herder. In opdracht van de bisschop zou hij het volk het christelijk geloof hebben bijgebracht; als zijn zuster geldt de heilige Oranna.

Om in zijn onderhoud te voorzien verhuurde Wendelinus zich bij een landheer als veehoeder. Op een dag dreef hij de kudde ver weg de berg op om in stilte te bidden, en jaloerse knechten verraadden hem bij de heer. Die reed woedend naar buiten, want hij geloofde niet dat de dieren voor het vallen van de nacht thuis konden zijn. Maar toen hij zelf te paard de hoeve bereikte, stonden herder en kudde er al. De landheer zag het wonder, liet Wendelinus gaan en bouwde hem vlak bij de hoeve een eigen kluis. Tot vandaag wordt de heilige vereerd als beschermheilige van herders en boeren.

In zijn kluis leefde Wendelinus als een heremiet, biddend, werkend en studerend, en hij hielp de mensen met zijn geneeskunst en zijn kennis van land- en veeteelt. Men noemde het het witte martelaarschap: een leven van eenvoud en toewijding. Toen hij omstreeks het jaar 617 stierf, zo wil de overlevering, begroef men hem voor het hoofdaltaar van de kloosterkerk van Tholey.

Maar al gauw vond men het graf opengebroken en de kist midden in de kerk staan. Men zette ze terug in de grafkelder, en de volgende ochtend stond ze weer op de kerkvloer. Toen dit zich een derde keer herhaalde, waren de gelovigen zeker: de heilige wilde op een andere plaats rusten.

Ze laadden de kist op een wagen en spanden er twee ossen voor. Meteen zetten de dieren zich in beweging en trokken de wagen, als door een onzichtbare hand geleid, tot aan de plek waar Wendelinus ooit zijn kluis had gebouwd. Daar bleven ze staan en weigerden verder te gaan. Nu waren de nabestaanden overtuigd dat hier zijn wil geschiedde, en begroeven hem op die plaats.

Weldra kwamen uit alle richtingen pelgrims, en men vertelde van vele wonderen die aan het graf van Wendelinus gebeurden. Eerst bouwde men er een kapel boven, daarna, toen de offergaven toenamen, een grote bedevaartkerk. Eromheen vestigden zich gelovigen, die hutten en huizen, straten en markten bouwden. Zo ontstond de huidige stad Sankt Wendel, die de naam van de heilige draagt en zijn gebeente bewaart.

Historisch vaststaand is dat de relieken aan het begin van de elfde eeuw naar een voorgangerkerk van de huidige basiliek werden gebracht. Toen omstreeks 1320 een epidemie op de voorspraak van de heilige tot stilstand kwam, liet de Trierse keurvorst Boudewijn van Luxemburg de kerk opnieuw optrekken; zijn opvolger Boemund wijdde in 1360 het gotische oostkoor in. Omstreeks het jaar 1500 verrees achter het altaar het hooggraf met de lade van gebeente, zo geschikt dat de pelgrims bij processies onder het graf door konden trekken en de zegen van Wendelinus over zich afroepen.

In 1462 schonk de geleerde en kardinaal Nicolaas van Cusa de kerk de stenen preekstoel, die als de op een na oudste van zijn soort in Duitsland geldt. In 1960 verhief paus Johannes de Drieentwintigste het kerkgebouw tot basilica minor. Tot vandaag leidt een vijftien kilometer lange pelgrimsweg van de basiliek naar de abdij van Tholey, waar Wendelinus volgens de legende als abt zou hebben gewerkt, en nog altijd geldt hij als beschermheer van herders en boeren.