Das Mädchen und der schöne Zweig von Bétharram

Der Gave de Pau steigt vom Cirque de Gavarnie herab, fließt an Lourdes und Pau vorbei und führt hier ein rasches, oft angeschwollenes und stets eiliges Wasser. Im Mittelalter baute man am Ufer eine Bastide, die man Lestelle nannte, nach dem Stern ; auf der anderen Seite erhob sich die Kapelle von Bétharram. Es ist das Land Béarn, zwischen Pau und den ersten Bergen. Gave ist das Wort, mit dem man in den Pyrenäen einen Fluss bezeichnet.

Im siebzehnten Jahrhundert war Bétharram der zweite Wallfahrtsort des Königreichs, nach dem von Le Puy. Man kam von weit her, denn man wurde geheilt. Pierre de Marca, ein béarnesischer Gelehrter, der Erzbischof von Paris wurde, verzeichnete zwischen 1620 und 1642 zweiundachtzig Wunder : Blinde und Gelähmte, die gesund wurden, Kranke, die sich erhoben, und Ertrinkende, die aus den Fluten des Gave gezogen wurden.

Es sind diese Rettungen am Wasser, die die anmutigste Legende des Ortes hervorbrachten, jene, die ihm, so sagt man, seinen Namen gab.

Man erzählt, ein Mädchen sei am Gave entlanggegangen, als am Ufer eine besonders schöne Blume aufblühte. Es beugte sich, um sie zu pflücken, der Fuß entglitt ihm, und das wirbelnde Wasser riß es fort. Die Wellen schlossen sich schon über ihm, als es mit aller Kraft die Jungfrau um Hilfe anrief.

Da, so sagt die Legende, erschien ein Zweig in seiner Reichweite, hingehalten wie eine Hand. Es klammerte sich daran und wurde lebend ans Ufer gebracht. Aus Dankbarkeit kam es, im Heiligtum einen goldenen Zweig niederzulegen : und diesem schönen Zweig, beth arram auf Béarnesisch, soll der Ort seinen Namen verdanken.

Hier ist Ehrlichkeit am Platz. Bétharram heißt tatsächlich schöner Zweig, doch die Gelehrten halten den Namen für alt und das Mädchen für eine fromme Erklärung, die später hinzukam. Die Erzählung selbst, vorsichtig, setzt sich nicht in die Zeit. Doch sie fügt sich zu dem, was man schon von Bétharram sagte, wo man unter den Gnaden so viele Ertrunkene zählte, die aus dem Wasser gerettet wurden.

Zwei weitere Wunder machten das Heiligtum berühmt. Das erste, das der Notre-Dame de l’Étoile, will, dass Hirten am Ufer in einem leuchtenden Busch eine strahlende Marienfigur fanden ; ans andere Ufer getragen, kehrte sie von selbst an ihren Platz zurück, sodass man die Kapelle an der Stelle des Fundes errichtete. Das zweite ist das des Kreuzes : 1616 auf dem Hügel aufgestellt, zwei Monate später von einem Sturm vor fünf Bauern aus Montaut niedergeworfen, richtete es sich von selbst in einem großen Licht wieder auf. 1623 wurde der erste Kalvarienberg eingeweiht, und zwei Jahrhunderte lang hieß das Heiligtum Notre-Dame du Calvaire.

Der Kreuzweg, den man heute hinaufsteigt, wurde ab 1805 wiederhergestellt und von 1841 bis 1845 auf den Ruinen der in der Revolution zerstörten Bauten neu errichtet, mit Reliefs der Passion, die Alexandre Renoir schuf. Unterhalb steht die Brücke von Bétharram, ein einziger Bogen von 1687, seit 1925 unter Denkmalschutz.

Nicht weit entfernt öffnen sich die Grotten von Bétharram, 1810 entdeckt und 1903 für das Publikum geöffnet, die man zu Fuß, im Kahn und mit einer kleinen Bahn durchquert. Bernadette Soubirous kam als Kind oft nach Bétharram beten, und es war der von hier mitgebrachte Rosenkranz, den sie 1858 vor der Erscheinung von Lourdes hielt. Von alledem hat die Stadt den sanftesten Namen bewahrt : schöner Zweig.