De hond van de legionair en de warme bron van Dax

De overlevering gaat zo. In de eerste eeuw ligt een centurio met zijn eenheid in Aquae Tarbellicae, de waterstad die Rome bij de Tarbellen aan de Adour heeft gesticht. Hij heeft een jachthond, een oude makker met poten die door reuma zijn dichtgeknoopt. In de Iberische bergen breekt een opstand uit, twee centuriae krijgen bevel te vertrekken, en de centurio hoort erbij.

Wat moet hij met het dier? Het houdt de mars niet vol. Sommige lezingen zeggen dat hij het aan de oever achterliet. Andere, harder, vertellen dat hij besloot het in de Adour te verdrinken om het niet te laten verhongeren. De stad heeft die tweede versie onthouden, en verzacht ze niet.

De maanden gaan voorbij. De veldtocht loopt af, de colonne keert terug. En op de weg, nog voor de poort, komt de oude hond aanhollen: vuil van vacht, maar recht op zijn poten en kwiek. De soldaat begrijpt er niets van en gaat hem volgen. Elke ochtend daalt het beest af naar de moerassen tussen de stad en de rivier en verdwijnt in het riet. Op een dag loopt de man stap voor stap achter hem aan en ziet hem zich languit uitstrekken in de warme modder rond een dampende bron. De centurio, gebroken van de veldtocht, gaat naast hem liggen. Zijn mannen doen hem na. Zo, zegt men, is Dax geboren.

Laten we meteen zeggen wat we niet weten: geen enkele Romeinse schrijver rept van die hond. Het staat niet bij Caesar en niet bij Ausonius, en laat zich niet dateren. Het loopt rond in de kuurliteratuur van de laatste twee eeuwen, en de stad zelf noemt het een legende, geen kroniek. Wat wél vaststaat, staat in steen.

Lang voor Rome woonden de Tarbellen al rond deze warme bron, die zij aan hun godheid Nèhe hadden gewijd. Tussen 16 en 13 voor onze jaartelling maakte keizer Augustus van Aquae Tarbellicae de hoofdplaats van hun civitas. In de tweede eeuw legde men rond de bron bekkens aan om het water af te koelen en een badcomplex te voeden. Halverwege de vierde eeuw sloot de stad zich af met een muur van veertienhonderdvijfenzestig meter, vier meter dik, met een veertigtal ronde torens. Het stadsbestuur van de negentiende eeuw brak het grootste deel ervan af, maar twee flinke stukken staan nog overeind, aan de place des Salines en in het parc Théodore-Denis.

Het bekken dat men ziet is jonger dan men denkt: het werd van 1814 tot 1818 gebouwd, onder Lodewijk XVIII, op de vermoede plek van de antieke thermen, met een galerij van Toscaanse zuilen en kleine stenen leeuwen die het water uitspuwen. Lange tijd kwamen slagers en huisvrouwen er zich bedienen: bij die temperatuur kook je zonder vuur aan te steken.

Het water komt niet uit het niets. De regen zakt weg aan de oostrand van het Aquitaanse bekken, daalt tot een meter of tweeduizend diep, laadt zich met minerale zouten en stijgt weer op langs een breuk uit de tijd van de Pyreneën. Het komt boven bij de Nèhe, de heetste en de rijkste bron van de stad. Op zonnige dagen bloeien in het bekken fijne groene algen op, en juist die komen in de beroemdste bereiding van Dax terecht.

Want de modder van Dax wordt niet geschept, hij wordt gemaakt. In de barthes van Saubagnacq wint men een oud slib van de Adour; dat mengt men met het minerale water en met ter plaatse gekweekte thermale bacteriën, de cyanobacteriën die men hier thermale algen noemt; het mengsel rijpt enkele dagen onder toezicht van het stadslaboratorium en gaat dan in zakken van tien kilo naar de kuurhuizen. Dat is de péloïde, gedeponeerd onder de naam Terdax.

Rond die modder leeft een hele stad. Dax is qua bezoek het eerste kuuroord van Frankrijk, met een vijftiental kuurhuizen en tienduizenden kuurgasten per jaar, die er komen voor reuma en aders. En achter de Romeinse muur, in het parc Théodore-Denis, herinnert de witte arena van 1913 eraan dat de stad nog een tweede seizoen kent: in augustus halen de fêtes de Dax vijf dagen lang alle rust uit de straten en vullen ze met blazers.