Het hart van de burchtheer van Coucy

De heren van Coucy behoorden tot de machtigste baronnen van het koninkrijk, trots genoeg om zich een spreuk te geven die men nog aanhaalt : « Koning ben ik niet, prins noch hertog noch graaf ; ik ben de heer van Coucy. » Omstreeks 1225 herbouwde Enguerrand III de vesting waarvan men vandaag de resten ziet. Hij bekroonde haar met een reusachtige donjon, vierenvijftig meter hoog en meer dan dertig breed, de grootste van de christenheid, waarbij, zei Viollet-le-Duc, de dikste bekende torens niet meer dan spoelen waren.

Het eigenlijke kasteel droeg op de hoeken vier ronde torens, omgord door drie ringmuren die het stadje, het voorhof en het heerlijk verblijf op zowat veertien hectare besloten. Het geslacht doofde uit met Enguerrand VII, in 1397 gestorven zonder mannelijke erfgenaam ; in 1400 kocht Louis d’Orléans, broer van de koning, de baronie voor vierhonderdduizend Tourse ponden.

Al sinds 1862 beschermd als monument, behoorde de vesting aan het begin van de twintigste eeuw tot de meest bezochte plekken van Frankrijk. In 1917, tijdens de terugtocht naar de Hindenburglinie, plaatste het Duitse leger, dat de stad twee jaar bezet hield, achtentwintig ton springstof in de donjon en blies hem op, zonder militaire noodzaak. De stenen van de grote toren vormen nog een klomp waarin men de ijzeren banden ziet die hem omsloten.

In de twaalfde eeuw was een burchtheer van Coucy tegelijk dichter. Meestal vereenzelvigt men hem met Guy de Thourotte, hoeder van de vesting van 1186 tot zijn dood op zee in 1203, tijdens de vierde kruistocht. Een twintigtal liefdesliederen in de langue d’oïl dragen zijn naam. Op het einde van de dertiende eeuw nam een dichter die zich achter de naam Jakemès verbergt deze zeer werkelijke trouvère en maakte hem tot held van een roman van meer dan achtduizend verzen, in het Picardisch : de Roman van de burchtheer van Coucy en de dame van Fayel.

In het verhaal bemint de burchtheer, hier Renaut genoemd, de dame van Fayel, en zij bemint hem. Tijdens een feest betrapt een jaloerse vrouw hun blikken en verklikt de verhouding aan de echtgenoot. Voor hij naar de kruistocht vertrekt, ontvangt de ridder van zijn geliefde een vlecht van haar haar. Dodelijk gewond in het Heilig Land beveelt hij zijn schildknaap zijn hart te balsemen en het aan de dame te brengen, in een kistje, met de vlecht en een brief.

Maar de heer van Fayel onderschept de schildknaap op de weg, ontrukt hem het kistje en laat het hart tot een gerecht bereiden dat hij zijn vrouw voorzet. Na de maaltijd onthult hij haar wat zij zojuist heeft gegeten. Bij het vernemen van de gruwelijke waarheid sterft zij van verdriet. Dat is het motief van het gegeten hart, waarin de echtgenoot met een list de echtgenote het hart van de minnaar laat verslinden.

Hier past eerlijkheid : het gegeten hart is geen gebeurtenis van Coucy, maar een motief dat door heel middeleeuws Europa loopt. Men leest het al in het lai van Guiron dat in de Tristan is gevoegd, in het leven van de troubadour Guilhem de Cabestanh, omstreeks 1212 gedood, in de negenendertigste novelle van de Decamerone van Boccaccio en in het Herzmäre van de Duitser Konrad von Würzburg. Het verhaal van Coucy voegt er iets aan toe dat alleen het zijne is : het is de minnaar zelf die vraagt dat men hem het hart neemt, en het kistje bevat niet enkel dat hart, maar ook de vlecht en de brief.

Van die wrede bladzijde maakten de eeuwen een lange nakomelingschap. Al gauw bracht men het verhaal in verband met dat van de burchtvrouwe van Vergy ; het werd in de achttiende eeuw het treurspel Gabrielle de Vergy, en Donizetti maakte er een opera van, Gabriella di Vergy. De roman van Jakemès, lang in handschrift gebleven, werd in 1829 voor het eerst uitgegeven en vertaald door Georges-Adrien Crapelet.

Van het paar rest graf noch bewijs ; van de dichter-burchtheer resten zijn liederen ; van de vesting rest de klomp van de donjon en de vier opengereten torens, die men vandaag bezoekt aan de rand van de rotspunt. Men klimt door het stadje en de poort van meester Odon, loopt langs de wallen boven de leegte, en begrijpt, beter dan in enig boek, waarom zo’n kleine plek zo’n grote legende heeft gevoed.