Sint-Privaat en de Alamannen van Chrocus
Mende ligt weggedoken achter in een dalkom, daar waar de Lot nog maar een jonge rivier is, onder de lange muur van de berg Mimat. Op het kalkplateau dat de stad beheerst opent zich een grot, en helemaal boven op de kam staat een kruis dat ’s nachts wordt verlicht. Tussen die twee heeft de stad een kathedraal met twee ongelijke torenspitsen gebouwd. Die drie punten, de grot, het kruis en de klokkentoren, vertellen één enkel verhaal: dat van een bisschop uit de derde eeuw die weigerde de zijnen uit te leveren, en aan wie Mende tot zijn beschermheilige toe te danken heeft.
1 De bisschop van het Gabalenland
Vóór Mende was er het land van de Gabalen, waarvan de Romeinse hoofdstad, Anderitum, stond op de plek van het huidige Javols. De overlevering, die Gregorius van Tours in de zesde eeuw optekende, maakt van Privaat de eerste bisschop van dat land, vanuit Clermont gezonden door de heilige Austremonius om het Gévaudan te kerstenen. Men rekent hem tot de grote heiligen van Gallië, naast Dionysius van Parijs, Saturninus van Toulouse en Martinus van Tours. Van de man zelf weet men weinig, en de geleerden twisten nog over zijn sterfdatum, meestal geplaatst rond 255 of 260.
In de derde eeuw wordt Gallië doorkruist door de Alamannen onder een aanvoerder die Chrocus heet, aan wie men de plundering van menig heiligdom toeschrijft. Wanneer de bende het Gabalenland bereikt, vluchten de inwoners in de vesting van Grèzes, een oud oppidum op een vijftiental kilometer. Privaat zelf heeft zich teruggetrokken om te vasten en te bidden in een grot van de mont Mimat, boven het gehucht Mimate, de eerste naam van Mende. Twee jaar lang, zegt de overlevering, houden de Gabalen de belegeraar tegen.
2 De herder die zijn schapen niet prijsgaf
De Alamannen ontdekken de bisschop ten slotte in zijn schuilplaats. Zij willen hem als gijzelaar gebruiken: uit medelijden met hem, hopen zij, zal het volk de vesting openen. Privaat weigert. Gregorius van Tours vat het toneel samen in een beroemd geworden zin: de goede herder wil zijn schapen niet aan de wolven prijsgeven. Men dwingt hem ook aan de demonen te offeren, en ook daar weigert hij. Het is de enige demon in zijn eigen verhaal: de demon van de afgoden, niet de drac uit de holen die het Gévaudan aan zijn buurvrouw, de heilige Énimie, toeschrijft.
Dan sleept men hem van de hoogten naar het gehucht, geslagen, gehavend, met stokslagen bewusteloos geslagen, en laat hem voor dood liggen. De Alamannen, uitgeput, breken uiteindelijk het beleg op en beloven de Gabalen vrede; de bisschop zelf bezwijkt in de dagen daarna aan zijn wonden. De heilige Ilpidius, zegt men, verzamelt zijn lichaam en begraaft het aan de voet van de Mimat, op de plek zelf waar later de kathedraal zal verrijzen.
De volkslegende vertelt het anders. Zij sluit Privaat op in een ton met naar binnen gerichte nagels en stort hem van de top van de rots; de ton dendert stuiterend de helling af en komt pas in de bramen aan de voet van de berg tot stilstand. Het heuveltje waar de foltering eindigde, bij de wijk van de Vabre, draagt nog altijd de naam beulenheuvel.
3 De stad die haar heilige bewaart
Uit dat graf heeft Mende alles laten voortkomen. Een kerk verrees op de begraafplaats, daarna een andere, tot paus Urbanus V, zelf een kind van het Gévaudan, in de veertiende eeuw de kathedraal Notre-Dame-et-Saint-Privat liet bouwen, met haar twee torenspitsen van ongelijke hoogte. Men vereerde er lang de relieken van de heilige, verborgen onder de crypten van Sainte-Thècle, verloren, daarna rond 1170 teruggevonden door bisschop Aldebert du Tournel, en grotendeels vernield tijdens de godsdienstoorlogen.
Want Privaat, gestorven omdat hij weigerde de wapens op te nemen, geldt nog altijd als verdediger van zijn stad. Men vertelt dat in de tiende eeuw, toen Guy, graaf van Auvergne, Mende belegerde, de aanvaller plots een kling door zijn hart voelde en meende de heilige haar te zien vasthouden: de belegeraars sloegen op de vlucht. Aan die weldaden ontleent men ook een Occitaans gezegde over zijn vrijgevigheid jegens de armen: doen als sint-Privaat van Mende, altijd kopen en nooit verkopen.
Vandaag blijft de ermitage van de Mimat, met haar grot en haar kapel, een doel voor wandeling en bedevaart; op de top waakt het kruis van sint-Privaat, verlicht sinds 1965. In de grote klokkentoren luiden tien klokken, waarvan er één de naam Pierre-Privat draagt. Zij vervingen de beroemdste, de Non Pareille, in 1517 gegoten en die op haar brons God en sint-Privaat aanriep; de troepen van kapitein Merle smolten haar in 1579 om om er kanonnen van te maken, en er blijft slechts een klepel van over. De heilige zelf is in Mende gebleven.
Vie FelineKattengedrag en vachtverzorging
Heimweer.be — Europees Erfgoed Bewaard
