De heren van Baux en de koning-magiër Balthazar

Eerst de feiten. Het huis der Baux was een van de machtigste feodale geslachten van de Provence. Al in de tiende eeuw zijn de eerste stamvaders heren van Baux; omstreeks 973 duikt een zekere Pons, bijgenaamd Balcius, in een schenking aan de abdij van Montmajour op, verbonden aan het kasteel. Hugues I des Baux, gestorven na 1059, is de eerste die zich voorgoed op de rots vestigt, er een burcht bouwt en de naam van de plek draagt. Vanuit die vesting, tussen de elfde en de dertiende eeuw op zeven hectare opgetrokken, gebood het domein zowat negenenzeventig steden en dorpen in de omtrek.

In de twaalfde eeuw, sterk door hun verwantschap met de graven van Provence langs vrouwelijke lijn, begonnen de Baux een lange successieoorlog om het graafschap: de Baussenkse oorlogen, die zij verloren en die hen dwongen zich aan de graven van het huis Barcelona te onderwerpen. Toch bleef het geslacht stralen. Tegen het einde van de eeuw splitste het zich in drie takken die meester werden over een groot deel van de Provence, de Dauphiné en het Comtat. De ene behield Baux en Avellino in Italië; een andere, gevestigd in het koninkrijk Napels, erfde het vorstendom Tarente en zelfs de titel van titulair keizer van Constantinopel; de jongste kreeg het land van Orange, in 1163 tot vorstendom verheven.

De tijd deed zijn werk. Alix des Baux, kinderloos gestorven in 1427, was de laatste vrouwe van de baronie, die toen aan het graafschap Provence kwam en daarna aan Frankrijk. In 1642 werd de heerlijkheid een markizaat, geschonken aan de Grimaldi van Monaco, wier erfgenaam nog de titel markies der Baux draagt. Van vier eeuwen glorie rest enkel de steen: de donjon, de opengebroken zalen, de trappen versleten aan de rand van de afgrond.

Aan deze toetsbare geschiedenis hadden de heren der Baux een wonderbaarlijke oorsprong toegevoegd. Zij zeiden af te stammen van Balthazar, een van de drie koningen uit het oosten die het kind van Bethlehem kwamen aanbidden. Om het te gedenken voerden zij van keel een zilveren ster met zestien punten: de ster van de geboorte, die volgens het evangelie van Mattheus de wijzen tot bij de kribbe had geleid. En hun leus, in het Provencaals, knalde als een strijdkreet: «A l’azard, Bautezar!», in het Frans weergegeven als «Au hasard, Balthazar».

De afstamming was vleiend en nuttig. Zich van het bloed van een koning-magiër zeggen, was de eigen adel aan de Schrift zelf vastklinken, hoger dan welke graaf of aardse koning ook. Er liepen nog andere, even glorierijke geslachtslijnen: de Engelse historicus Edward Gibbon wilde de naam Baux laten voortkomen uit de Balthen, dat vermaarde Visigotische geslacht, de vermetele, dat men tot de god Gaut terugvoerde. Koning-magiër of Gotische vorst, de rots moest een geboorte hebben op maat van haar trots.

De ster zelf verliet het wapen nooit. Men vindt haar gebeiteld op de latei, gehouwen in de sluitsteen, geplant op de banieren. Zestien zilveren stralen op een veld van keel: het dorp maakte er zijn teken van, en de reiziger die naar het kasteel opklimt ziet haar van poort tot poort weer opduiken, ingetogen en koppig, als de herinnering aan een verwantschap die niemand bewijzen kon maar die allen herhaalden.

Want de eerlijkheid komt hier aan de taalkundigen toe. De naam Baux komt niet van Balthazar en niet van de Goten, maar van het Provencaalse bauc, dat de steilte aanduidt, de loodrechte wand, de rots zelf waarop de stad gebouwd is. De Baux, dat zijn de kliffen: de plek werd naar haar steen genoemd, en het geslacht naar de plek. De koning-magiër kwam veel later, toen een groot huis zich voorvaderen naar zijn stand wilde geven. Diezelfde rots gaf later zijn naam aan het bauxiet, het aluminiumerts dat hier in 1822 werd herkend.

Het dorp verliest er niets bij, want het bewaarde van de legende het beste. Elk jaar, tijdens de nachtmis in de Sint-Vincentiuskerk, speelt zich het pastrage af: een door een ram getrokken kar, met loof en kaarsen getooid, brengt een pasgeboren lam dat de herders elkaar van arm tot arm doorgeven voor de levende kerststal. Zo keert de nacht van Bethlehem terug op de rots van de koningen-magiërs, en het santonmuseum verlengt het tafereel het hele jaar door in beeldjes van gebakken aarde.

Wie vandaag naar de top klimt, vindt een door de mistral geteisterd plateau, herbouwde blijden, en dat weidse uitzicht dat naar Arles en de Camargue loopt. De geleerden hebben gelijk: de ster is een verzinsel van trots, en de naam spreekt enkel van steen. Maar onder de heldere hemel van de Alpilles, voor de zestienpuntige ster die nog over het wapen waakt, begrijpt men waarom de heren der Baux ooit hebben willen afstammen van een koning die een ster volgde.