De Pas de Roland en de doorboorde rots

Itxassou, Itsasu in het Baskisch, hoort bij Labourd, een van de zeven provincies van het Baskenland. De Nive, die ten zuiden van Estérençuby ontspringt en bij Bayonne in de Adour uitmondt, doorkruist de gemeente en boort zich stroomopwaarts van de kern in een wilde kloof. Een smalle departementale weg volgt haar, in de flank uitgehouwen, door beboste wanden die tot meer dan driehonderd meter oprijzen ; het verkeer geldt er trouwens als moeilijk en gevaarlijk. Beneden, aan het water, een eind stroomafwaarts van de samenvloeiing met de Laxia, staat de van een gat doorboorde rots die men de Pas de Roland noemt.

Het dorp zelf leeft weg van die kloof. Rond zijn fronton en zijn kerk Saint-Fructueux, een zeventiende-eeuws gebouw met een torenportaal en boven elkaar gelegen galerijen, strekken zich de kersenboomgaarden uit die zijn faam maakten. De kerk bewaart een verguld retabel en een rijk gesneden preekstoel. Hogerop, op de Mondarrain, rest nog slechts een stuk van de wachttoren die de koningen van Navarra er in de middeleeuwen hielden, bewoond tot in de vijftiende eeuw. Tussen de berg, de rivier en de kersenbomen bewaart de kloof haar legende.

De legende plaatst het tafereel in augustus 778. Roland, de neef van Karel de Grote, trekt te paard met heel zijn leger op naar een pas in de Pyreneën om de vijand naar de andere kant te drijven, naar Spanje. Maar een enorme rots verspert hem de weg achter in het dal, en het leger kan er niet door.

Hier splitst het verhaal zich in tweeën. De enen zeggen dat het paard van Roland de steen met een hoefslag trof en er de holte in opende waar men nog altijd doorheen gaat. De anderen vertellen dat de ridder zijn zwaard trok, het beroemde Durandal, en zelf de doorgang in de rots hakte om er zijn soldaten te laten passeren. Het gat van de Pas de Roland zou het spoor zijn van die ene slag.

Het vervolg is somberder. Kort na deze heldendaad, zegt de legende, vond de dappere Roland de dood op de pas van Roncevaux, aan de poort van Spanje, in een gevecht waarvan het Roelantslied het verhaal maakte. De doorboorde rots van Itxassou werd zo het laatste wapenfeit van de held voor zijn val.

De eerlijkheid vraagt een omweg. Op 15 augustus 778 werd de achterhoede van het leger van Karel de Grote inderdaad vernietigd in de Pyreneën, maar door de Vasconen, dat wil zeggen de Basken, en niet door Saracenen. Drie eeuwen later maakte het Roelantslied van die berghinderlaag een grote veldslag tegen de Moren en van Roland een held. De Pas de Roland hecht die legendarische held aan een heel echte rots.

De geologen zien in de doorboorde steen een natuurlijk toeval, een holte die wellicht door mensenhand werd vergroot om er een muildierpad door te leiden. En de ironie is zacht : de Saracenen van het lied waren in de grond de voorouders van die van Itxassou, wiens naam zelf, Itsasu, de plaats aanduidt waar de brem overvloedig groeit.

De stad bewaart tegelijk de legende en haar kersen. Men gaat nog altijd door het gat in de rots om de Nive te volgen, de gieren cirkelen nog boven de wanden, en elke lente bloeien de kersenbomen weer op de heuvels. Roland liet enkel een naam na ; Itxassou hield de doorgang.