Valérie, de maagd die haar hoofd droeg

In de derde eeuw heet Limoges nog Augustoritum en behoort het tot de steden van de Lemovices, het Gallische volk dat zijn naam gaf aan het Limousin. Volgens de overlevering die Gregorius van Tours doorgeeft, zendt Rome omstreeks 250, ten tijde van de vervolging onder Decius, zeven missionarissen uit om Gallië te kerstenen. Eén van hen, Martial, bereikt Aquitanië en wordt de eerste bisschop van de stad. Men houdt hem voor de apostel van het land, en de Occitaanse wapenspreuk van Limoges zegt het nog altijd: Dieus gart la vila e sent Marsals la gent, God behoede de stad en de heilige Martial het volk.

De oude verhalen zeggen dat hij werd ontvangen in het huis van een machtige familie van de stad. Zijn gastvrouw heet Suzanne, en haar dochter Valérie. Rond de prediker en zijn gezellen bekeert de stad zich langzaam, niet zonder botsingen: heidense priesters laten de nieuwkomers gevangenzetten, en de oude godsdienst wijkt niet zonder strijd. Het is in dit Limoges, verdeeld tussen twee werelden, dat het verhaal van Valérie zich afspeelt.

Valérie, zegt de legende, is de dochter van de gouverneur van de stad. Men heeft haar beloofd aan een hoge Romeinse ambtenaar, een verstandshuwelijk gesloten naar de gewoonten van haar stand. Maar bekeerd door Martial heeft zij een gelofte van maagdelijkheid afgelegd en weigert zij een heiden te huwen. De afgewezen verloofde, vernederd, beveelt op staande voet dat men haar onthoofdt.

De beul gehoorzaamt. En dan, zo vertelt men, gebeurt het wonder: de goddelijke bliksem treft de beul, die dood neervalt. Valérie richt zich op, raapt haar eigen hoofd en loopt, dwars door de stad, tot aan de puy Saint-Étienne waar Martial de mis viert. Zij legt haar hoofd in de handen van de heilige, die voor haar ziel bidt; pas dan sterft zij, in de vrede van God. Men noemt cefaloforen die heiligen die hun afgehouwen hoofd dragen; Valérie is de bekendste van het Limousin, zoals de heilige Dionysius dat van Parijs is.

De verloofde, zo gaat het verhaal verder, bekeert zich op zijn beurt en nam de naam hertog Étienne aan; men toont nog altijd hun beide graven in de crypte Saint-Martial. De Sainte-Valérie-kapel, in het noordelijke dwarsschip van de kathedraal, zou gebouwd zijn op de plek zelf van de ontmoeting tussen de heilige en de martelares, en een schilderij uit de zeventiende eeuw, toegeschreven aan Claude François, bijgenaamd broeder Luc, legt het tafereel vast.

In 985 brachten de monniken van de abdij Saint-Martial een deel van de relieken van Valérie over naar de oevers van de Voueize, waar geleidelijk het stadje Chambon-sur-Voueize ontstond; zijn abdijkerk bewaart er nog altijd de schedel van de heilige, gevat in een verguld zilveren reliekhouder uit de veertiende eeuw. In Limoges zelf bewaart de kerk Saint-Michel-des-Lions haar onderkaak, en een broederschap van vrouwen, opgericht in 2002, onderhoudt haar verering.

Want Valérie behoort tot een van de oudste tradities van het Limousin. Sinds het einde van de tiende eeuw viert de stad de ostensions: om de zeven jaar haalt men de schrijnen van de heilige Martial, de heilige Aurélien, de heilige Loup en de heilige Valérie tevoorschijn om ze in lange processies aan de verering van de gelovigen aan te bieden. De gewoonte gaat terug tot het jaar 994, toen het sint-antoniusvuur, de vergiftiging door moederkoren in de rogge, de streek teisterde: men droeg de relieken van Martial buiten de muren, de epidemie liep terug, en men sprak van duizenden genezingen. Geregeld sinds 1518, werden de zevenjaarlijkse ostensions in 2013 door de Unesco op de lijst van het immaterieel werelderfgoed geplaatst. De laatste vonden plaats in 2023; de volgende worden aangekondigd voor 2030.

Blijft de twijfel, en die moet gezegd worden. De historici houden de legende van Valérie voor laat: zij staat in de Vita prolixior van de heilige Martial, aan het begin van de elfde eeuw geschreven door de monnik Adémar de Chabannes, die er niet voor terugdeinsde vervalsingen te maken om de apostel van zijn stad te vergroten. De geleerde Charles de Lasteyrie opperde zelfs dat Valérie eenvoudigweg een dame uit een grote familie van Limoges geweest kon zijn, begraven bij de heilige Martial. Het meisje met het afgehouwen hoofd heeft niettemin duizend jaar doorstaan: men vindt haar terug op de glasramen, in het email, en in de naam van een broederschap die, om de zeven jaar, nog altijd voor haar opstapt.