Les Bossus de Vechmaal

Dans le petit village de Vechmaal, entre Heks et Tongeren, vivaient trois frères et sœurs marqués par le destin. Tous trois portaient une bosse – une grosseur grotesque et noire sur leur dos qui les défigurait et les isolait. Le frère, appelé Jan, était un vaurien qui noyait son chagrin dans l’alcool. Chaque jour, il s’asseyait sur la place du village et buvait du vin, tandis que les enfants du village se moquaient de lui. Son aînée, Maria, était une femme aigrie dont le cœur était devenu aussi noir que la souffrance qui l’accablait. Elle grondait Jan sans cesse, sans jamais montrer de pitié. La plus jeune, Catharina, était plus douce de nature, bien qu’elle aussi soit marquée par la même malédiction. Catharina travaillait comme coudère au village, humble et silencieuse, endurant son sort avec patience. Les trois vivaient dans une maison miérable à la lisière du village, que peu de gens visitaient volontiers. Les femmes du village chuchotaient que les bosses étaient des marques maudîtes. Mais Jan ne réfléchissait guère à de telles choses. Un soir, quand la pleine lune brillait dans le ciel, il quitta le village et se dirigea vers la forêt sombre entre Heks et son propre village, car là il se sentait étrangemment libre.

Cette nuit-là, Jan vit quelque chose qui changerait sa vie à jamais. Entre les arbres, dans une clairire où la lumière de la lune coulait comme l’argent, les chats dansaient. Mais ce n’étaient pas des chats ordinaires – c’étaient des sorcières sous forme animale, leurs yeux brillants de puissance magique. Elles tournaient en cercle, leurs formes tournoillaient, leurs voix chantaient sans bruit. Jan se sentit ensorcelé. Ses pieds se mirent à bouger d’eux-mêmes, et avant qu’il n’ait le temps de réagir, il dansait avec elles. Plus il dansait, plus son corps devenait léger. La bosse sur son dos, qui l’avait accablé toute sa vie, commença à rétrécir. C’était comme si chaque pas de danse emportait un poids de malheur. Enfin, quand l’aube se leva et que les chats s’évanouirent en fumée, Jan tomba à genoux – et sentit une liberté incrédible. Son dos était droit ! La bosse avait disparu !

Étourdî, Jan retourna chez lui, incroyable. Maria et Catharina le virent et furent horrifiées. Maria comprit immédiatement ce qui s’était passé. La jalousie s’enfla dans son cœur – elle n’avait jamais osé espérer le salut, pourtant elle se sentait trahi. Sans explication, elle força Jan à révéler le secret. Jan, toujours abasourdi, lui parla des chats dansants. Maria – av&ide et déterminée – alla dans la forêt cette même nuit. Elle dansa aussi, et sa bosse disparut également dans l’obscurité. Les deux frère et sœur revinrent chez eux, tous deux libérés de leur fardeau.

Catharina vit ce qui s’était passé et se sentit trahi. Elle, qui avait supporté sa souffrance avec la plus grande tendresse et patience, était maintenant ignorée. Maria, la sœur aigrie, devint encore plus cruelle maintenant qu’elle était libérée. Dans sa rage, Catharina exigea le secret. Mais Maria refusa de le lui dire – et Jan, craignant sa sœur aînée, n’osa pas intervenir. Finalement, Catharina découvrit elle-même le lieu secret et alla dans la forêt cette nuit-là, sous la pleine lune. Elle dansa, tout comme son frère et sa sœur l’avaient fait, mais quelque chose tourna terriblement mal. Au lieu de devenir plus légère, Catharina se sentit devenir de plus en plus lourde à chaque tour. Son corps s’alourdit, ses pieds racle le sol. La magie qui avait libéré ses fratries la punissait maintenant. Quand l’aube se leva et que Catharina rentra en traînant les pieds, elle portait non pas une, mais trois bosses : son propre fardeau, plus ceux de son frère et sa sœur. La vengeance des sorcières était complète. La jalousie et la cruauté de Catharina étaient plus lourdes que la pierre, et ce poids, elle le porterait toute sa vie en avertissement : que la compassion et la bonté valent plus que l’or, et que la vengeance apporte toujours une récompense plus amère.