Les Boules de Feu de Houthalen

À peine deux semaines s’étaient écoulées depuis la réouverture de l’ancienne chapelle de Houthalen après rénovation. La chapelle, construite au quinzième siècle, était un petit bâtiment blanc perché sur une légère colline à la limite de Houthalen et des villages voisins. Personne ne pouvait se souvenir de qui l’avait construite, mais tout le monde savait une chose : c’était une terre sacrée.

La nuit de la première pleine lune après son ouverture, les apparitions commencèrent. Un garçon berger fut le premier à la voir : une orbe jaune glace, aussi grande qu’un poing, dérivant lentement au-dessus de la lande. Elle ne resta pas immobile; elle tourna, elle dansa comme une étincelle sur le vent, comme si la chose était vivante. Le garçon cria et s’enfuit vers le village.

’Je l’ai vue!’ haleta-t-il à sa mère. ’Sur la lande! Une boule de feu! Grande, jaune et terrible!’ Sa mère le serra contre elle et dit: ’Chut maintenant, chut. Ce n’est rien. C’est seulement la lune qui se réfléchit dans l’herbe.’

Mais cette même nuit, deux autres fermiers virent aussi quelque chose. Et la nuit suivante, d’autres encore. Les boules de feu ne furent pas vues une seule fois — nuit après nuit, elles apparurent, toujours près du même endroit près de la chapelle, toujours tournoyant et dansant dans l’obscurité.

À Houthalen, presque tout le monde travaillait dans ou autour de la mine de charbon. C’était un travail brutalement dur, profondément sous terre, dans l’obscurité et le silence, où on ne pouvait entendre que la respiration de son collègue. Les mines étaient maintenant ouvertes depuis plus de deux décennies, et des centaines d’hommes y descendaient chaque jour.

Jef en était un. Il avait vingt ans, fort et sérieux, avec des mains déjà noircies par le charbon malgré sa jeunesse. Son père avait été mineur avant lui, et son père avant cela. La mine était un héritage dans la famille de Jef.

Un soir, après une longue journée dans la mine, Jef marcha vers le village avec ses compagnons. Le ciel s’était assombri; les premières étoiles étaient visibles. C’est alors qu’il la vit — près de la chapelle, une orbe jaune brillante, dérivant dans l’obscurité.

’Regarde!’ cria l’un de ses amis. ’Une boule de feu!’ Les autres saisirent son bras. ’Jef, ne la regarde pas! Ils disent que si tu la regardes, tu la suivras, et alors tu seras perdu!’

Mais Jef resta immobile. Il fixa la boule de feu, qui semblait maintenant se diriger directement vers lui. Et au lieu d’avoir peur, il se souvint de quelque chose que sa grand-mère lui avait dit quand il était petit.

La grand-mère de Jef était vieille et sage et avait raconté de nombreuses histoires durant les longues soirées hivernales. Elle avait parlé de nombreuses choses : de fantômes, d’arbres, d’eau, des esprits de la terre. Mais Jef se souvint surtout d’une tale, qu’elle avait répétée avec un grand emphasis.

’Si jamais tu vois une boule de feu,’ avait-elle dit, ses yeux graves et sombres, ’tu ne dois pas t’enfuir. C’est la pire chose que tu pourrais faire, car alors elle te suivra pour toujours. Non, tu dois tenir bon et l’appeler. Tu dois lui parler et lui demander ce qu’elle veut. Car les boules de feu ne sont pas méchantes — elles sont perdues et seules, et elles cherchent quelqu’un qui les écoutera.’

Ces paroles s’étaient gravées dans le cœur de Jef comme un commandement sacré. Maintenant, alors que la boule de feu s’approchait et que ses amis criaient de panique autour de lui, il se redressa et parla à haute voix à la lumière mystérieuse.

’Que veux-tu de moi?’ cria-t-il, sa voix ferme malgré sa jeunesse. ’Pourquoi me suis-tu?’

La boule de feu s’arrêta. Elle se tourna lentement dans l’air, comme si la chose était vivante et réfléchissait. Et puis — miraculeusement — elle commencé à parler.

’Je suis reconnaissant que tu m’écoutes,’ dit la lumière, et la voix était ancienne et morose. ’Pendant deux cents ans j’ai erré ici, nuit après nuit, et personne ne voulait m’écouter. Personne ne voulait parler avec moi.’

La voix raconta alors une histoire. La boule de feu était autrefois un homme — un géomètre, un homme d’importance qui déterminait les frontières entre les terres. Il était honnête et juste, jusqu’au jour où trois fermiers riches lui donnèrent de l’argent pour déplacer une bande d’herbe de vingt pieds d’une frontière à l’autre.

’Je l’ai fait,’ dit l’esprit. ’Pour de l’argent. J’ai déplacé les marqueurs de frontière. Un homme pauvre a perdu sa terre; un homme riche l’a gagnée. Je ne pouvais pas dormir après ce jour. Chaque nuit je sentais la culpabilité lourde sur ma poitrine. Puis je suis mort, et je ne pouvais pas reposer, car mon péché n’était pas pardonné.’

Jef ressentit de la pitié pour l’esprit. ’Que puis-je faire pour t’aider?’ demanda-t-il.

’Dis au village ce que j’ai fait,’ dit l’esprit. ’Dis au maire qu’il doit restaurer la frontière où elle doit être. Dis que l’homme pauvre doit récevoir sa terre. Et dis que la terre volée doit être remboursée avec intérêt à ses héritiers.’

Jef donna sa promesse. La boule de feu pâlit lentement, jusqu’à disparaître entièrement. Et Jef sentit comment l’esprit pouvait enfin trouver la paix.

Le jour suivant Jef parla avec le maire. Le village écouta. La terre fut restaurée, les héritiers reçurent ce qui était légitimement le leur. Et jamais plus, de cette nuit en avant, les boules de feu n’apparurent au-dessus de la lande de Houthalen. L’esprit avait enfin trouvé le repos.