L’empereur Charles et le monastère sans souci

Non loin de Deinze se dressait un monastère dont les moines vivaient dans l’aisance. Les champs étaient fertiles, les caves pleines, et l’abbé était un homme débonnaire qui ne faisait pas trop travailler ses frères. Au-dessus du portail pendait une enseigne portant ces mots : ’Ici l’on vit sans souci.’

Un jour, l’empereur Charles Quint passa à cheval devant le monastère, déguisé en simple voyageur. Il lut l’enseigne, haussa un sourcil et frappa à la porte. L’abbé le reçut avec hospitalité, sans savoir qui était son visiteur. Charles mangea du pain, but du vin et regarda autour de lui. En partant, il laissa une lettre scellée du sceau impérial. L’abbé brisa le sceau et lut : ’Dans trois jours, je reviendrai. Alors vous répondrez à trois questions. Premièrement : quelle est la profondeur de la mer ? Deuxièmement : quelle est la distance d’ici au soleil ? Troisièmement : à quoi je pense en cet instant ? Si vous ne le pouvez, le monastère perdra ses biens.’

L’abbé était désespéré. Il arpentait le cloître, feuilletait son bréviaire et priait pour une inspiration divine. Mais aucun ange ne lui souffla les réponses. Le deuxième jour, quand l’abbé s’arrêta au moulin pour commander du grain, il confia ses tourments au meunier — un gaillard large d’épaules, de la farine dans la barbe et une ruse qu’aucun livre ne lui avait enseignée.

’Donnez-moi votre habit et votre mitre,’ dit le meunier. ’J’irai à votre place.’ L’abbé protesta, mais le meunier insista. ’Qu’avez-vous à perdre ? Si j’échoue, vous perdez le monastère de toute façon. Si je réussis, vous gardez tout.’ L’abbé céda. Il retira son habit, posa la mitre sur la tête du meunier et se cacha dans la cave.

Le troisième jour, l’empereur Charles parut avec sa suite. Le meunier, drapé dans l’habit de l’abbé, le reçut dans la salle capitulaire. Charles s’assit, croisa les bras et posa la première question : ’Quelle est la profondeur de la mer ?’

Le meunier répondit sans hésiter : ’Un jet de pierre, Sire — pourvu que la pierre soit assez longue.’ Charles hocha la tête. La deuxième question : ’Quelle est la distance d’ici au soleil ?’ Le meunier désigna la fenêtre par laquelle la lumière entrait à flots. ’Une queue de vache, Sire — pourvu que la queue soit assez longue.’ Charles sourit. La troisième question : ’À quoi je pense en cet instant ?’

Le meunier retira la mitre, essuya la farine de sa barbe et dit : ’Vous pensez que vous parlez à l’abbé de ce monastère. Mais vous parlez au meunier du village.’

Charles éclata d’un rire si tonitruant que les murs en tremblèrent. Il se leva, frappa le meunier sur l’épaule et déclara le monastère sauf. ’Un monastère qui a de tels voisins,’ dit-il, ’mérite de vivre sans souci.’ Et l’enseigne au-dessus du portail resta en place, car personne n’osa plus la remettre en question.