La chevauchée du tonneau de Faust dans la cave d’Auerbach

Vers 1525, Leipzig était une riche ville marchande où affluaient, pour les foires, des négociants de la moitié de l’Europe. L’un de ses citoyens les plus considérés était Heinrich Stromer, professeur de médecine et plusieurs fois recteur de l’université. Comme il venait de la petite ville d’Auerbach dans le Haut-Palatinat, chacun l’appelait simplement docteur Auerbach — et la cave à vin sous sa maison de la Grimmaische Straße fut dès lors nommée Auerbachs Keller. Étudiants et professeurs y passaient soir après soir, à la lueur des chandelles, autour des longues tables.

Un soir, veut la légende, le docteur Johann Faust était assis parmi eux : le fameux savant errant qui allait de ville en ville comme astrologue, alchimiste et magicien, et dont on chuchotait qu’il avait conclu un pacte avec le diable. Il buvait avec les étudiants, contait des histoires énormes et riait plus fort que tous.

Ce même soir, les garçons de cave avaient un problème. Il fallait monter du caveau le plus profond un tonneau de vin gigantesque, mais le monstre était si grand et si lourd qu’aucune corde, aucun levier ne put le hisser par l’étroit escalier. Suant et jurant, les hommes abandonnèrent.

Faust regardait leurs efforts et se moquait : ce que dix hommes ne pouvaient faire, un seul homme le ferait. L’hôte s’écria alors, mi-riant, mi-piqué, que celui qui monterait le tonneau sans aide pourrait le garder, vin compris. Le docteur Auerbach lui-même, disent certains, confirma le pari devant tous ses hôtes.

Faust se leva, tapota les douves et s’assit à califourchon sur le tonneau, comme un cavalier sur son cheval. Et voici que le tonneau se mit en mouvement. Secousse après secousse, marche après marche, il gravit sous lui l’escalier de la cave, comme porté par des mains invisibles, jusqu’à ce que Faust se tienne haut et sec dans la rue. Les badauds se signèrent : ce ne pouvait être œuvre humaine — le diable en personne avait poussé.

L’hôte tint parole. On mit le tonneau en perce, Faust versa le vin aux étudiants, et jusque tard dans la nuit on but dans Auerbachs Keller à la plus étrange chevauchée que Leipzig eût jamais vue. L’année 1525 resta attachée au récit, et avec les marchands des foires la légende parcourut toute l’Allemagne.

En 1587 parut à Francfort le livre populaire «Historia von D. Johann Fausten», qui rassemblait tous les récits sur le magicien du diable et conquit toute l’Europe. Et dans Auerbachs Keller même furent accrochés en 1625 deux grands tableaux : l’un montre Faust chevauchant le tonneau dans l’escalier, l’autre sa joyeuse beuverie avec les étudiants. Au-dessous couraient des vers rimés que chaque hôte pouvait lire. Ainsi la cave porta elle-même sa légende à travers les siècles.

Entre 1765 et 1768, un jeune étudiant en droit venu de Francfort étudiait à Leipzig : Johann Wolfgang Goethe. Habitué d’Auerbachs Keller, il connaissait bien les deux tableaux. Quand il écrivit plus tard son «Faust», il donna à la cave une place immortelle : elle est le seul lieu réellement existant de tout le drame. Dans la célèbre scène, Méphistophélès perce des trous dans le bord de la table, d’où coule pour chaque étudiant le vin qu’il désire — et dans la plus ancienne version, Faust sort de la cave à cheval sur un tonneau, exactement comme le veut la légende.

Qui descend aujourd’hui l’escalier sous la Mädlerpassage mange et boit là où s’asseyaient les étudiants de 1525 — et remonte ensuite les mêmes marches par lesquelles, dit-on, un tonneau de vin monta jadis.