Les Eerdmantjes du Plytenberg

Leer se situe dans le sud de la Frise orientale, à l’endroit où la Leda se déverse dans l’Ems. Le port maritime a marqué la ville pendant des siècles; elle se nomme la Porte de la Frise orientale et compte encore parmi les plus grandes villes d’armateurs d’Allemagne. Les navires de mer atteignent le port par l’Ems et la Leda, et le commerce a de tout temps réglé la vie ici. Près de l’eau, au bord de la ville, s’étend le Plytenberg, une colline ovale de douze mètres de haut, large de soixante-deux sur cinquante-six mètres. Elle n’est pas l’oeuvre de la nature mais fut élevée de main d’homme.

Longtemps on s’interrogea sur sa raison d’être. Les uns tenaient la colline pour la tombe d’un chef viking, les autres pour un ancien amer à l’embouchure du fleuve. Seules les fouilles archéologiques du début des années 1990 apportèrent la clarté: le Plytenberg servit sans doute au quinzième siècle de colline de guet pour la forteresse voisine de Leerort, la plus puissante de Frise orientale. Mais le peuple avait depuis longtemps sa propre explication. Un géant, disait-on, avait perdu ici un sac plein de terre, et la colline en était née. Qui écoutait mieux, pourtant, en savait davantage: au fond de la colline vivaient les Eerdmantjes.

Les Eerdmantjes, les petits hommes de terre en bas-allemand, appartiennent à la vieille tradition frisonne; un dictionnaire de Frise orientale de 1879 mentionne déjà leur nom. Ils étaient petits et vifs, portaient des blouses grises et fuyaient la clarté du jour. Leur royaume s’étendait au fond du Plytenberg, et là ils gardaient un trésor précieux: l’or et la tombe de Radbod, le dernier roi païen des Frisons, qui avait jadis résisté aux Francs et au baptême imposé. Radbod régna vers l’an 700 et resta dans la mémoire frisonne comme le plus puissant de leurs anciens rois.

Les gens de Leer étaient chers au petit peuple. Quand la ville dormait, ils sortaient de la colline et faisaient, sans être vus, ce qui était resté en souffrance dans la journée. Ils battaient le grain, réparaient les outils brisés et aidaient le fatigué et le pauvre. Au matin, le paysan trouvait son ouvrage accompli sans savoir par qui. Seul un léger sifflement, que par mainte nuit on croyait entendre au-dessus de la colline, trahissait que les Eerdmantjes avaient travaillé.

Une condition valait toutefois: nul ne devait creuser pour l’or. Tant que la colline restait intacte, les Eerdmantjes demeuraient bienveillants et la ville gardait leur faveur. Le trésor de Radbod appartenait à la colline et aux morts, non aux vivants, et les petits gardiens veillaient sur lui jour et nuit.

Il y avait un paysan que la pensée de l’or ne laissait pas en repos. De nuit, il prit bêche et pioche et se mit à creuser le Plytenberg. Les Eerdmantjes tentèrent de l’effrayer et de le chasser, mais l’homme, aveuglé par sa cupidité, ne bougea pas. Il creusa toujours plus profond, jusqu’à trouver le trésor de Radbod et le charger sur son chariot.

Alors le petit peuple vit que sa colline n’était plus sûre. Ils ne pouvaient chasser l’intrus, et ainsi, le coeur lourd, ils résolurent de partir. En un long cortège, les Eerdmantjes quittèrent le Plytenberg et s’enfuirent au-delà de l’Ems, dans le Rheiderland, et nul ne les a revus depuis.

Mais son larcin ne porta pas bonheur au paysan. Comme il voulait faire passer le chariot chargé sur un pont, un homme des eaux surgit du fleuve, le saisit et l’entraîna, avec l’or de Radbod, dans les profondeurs. Tous deux, le voleur et le trésor, disparurent à jamais. Ainsi le raconte le conte littéraire que l’écrivain de Frise orientale Albrecht Janssen consigna en 1926 d’après l’ancienne légende, et que les habitants de Leer comptent aujourd’hui encore parmi leurs récits les plus chers.