Konrad Kurzbold et le lion de Limburg

Konrad était le fils d’Eberhard, comte du Niederlahngau, et de son épouse Wiltrud. Quand le père mourut en 902, Wiltrud s’enfuit avec ses fils vers les terres des frères d’Eberhard, au cours inférieur de la Lahn. Là, Konrad recueillit ce qui pouvait encore l’être de l’autorité paternelle. Il était un Conradien, cousin du roi Konrad I^er, et il verrait finalement passer trois rois.

Son surnom est une énigme que les gens aimaient résoudre eux-mêmes. Kurzbold : court et hardi. La première part visait sa taille, plutôt petite pour un noble ; la seconde vient du vieux haut allemand «bald», qui signifie brave. La tradition de la vallée de la Lahn en fit un portrait que chacun connaissait : un petit homme à la poitrine large comme un soufflet de forge et aux épaules larges comme un montant de porte, qui à cheval dépassait à peine la crinière, mais que nul ne défiait deux fois.

Ekkehard IV de Saint-Gall, qui écrivait près de cent ans après la mort de Konrad, l’appela un nouveau David. Il raconta comment ce petit comte abattit un Slave énorme et fanfaron, comme jadis le berger abattit Goliath, et comment plus tard, en chemin avec le roi Otton I^er, il tua un lion qui les attaquait avant même que le roi eût tiré son épée. Depuis ce jour, le lion lui appartient comme le rocher appartient à son église.

En février 910, le roi Louis l’Enfant concéda à Konrad un domaine, avec la permission expresse de l’employer pour une église qu’il voulait bâtir sur une hauteur nommée Lintburk. Cette hauteur est le rocher calcaire au-dessus de la Lahn ; cette église devint le chapitre Saint-Georges. C’est la première apparition de Konrad Kurzbold dans l’histoire écrite, et c’est en même temps l’acte de naissance d’une ville, car Limburg grandit autour de la fondation.

Pourquoi il fonda, la légende le sait mieux que la charte. Konrad, dit-elle, ne se maria jamais. Il n’avait pas de fils pour porter son nom plus loin ; il choisit donc une église pour héritière et un saint chevalier pour protecteur. Et, raconte-t-on à Limburg, il tint les femmes à l’écart de sa fondation : nulle femme ne devait franchir le seuil de la cour du chapitre, et il ne voulait pas non plus voir de pommes sur la table de ses chanoines. Ekkehard nota cette aversion pour les femmes et les pommes près d’un siècle plus tard ; des savants comme Wolf-Heino Struck y lisent autre chose, à savoir un homme demeuré longtemps célibataire et qui, dans la querelle du célibat, mettait ses clercs en garde contre la chute, contre la pomme. À ne pas prendre au pied de la lettre, donc. Mais dans la ville l’histoire resta debout, plus obstinée que mainte charte.

Son plus grand fait d’armes était encore à venir. Le 2 octobre 939, près d’Andernach, avec son cousin Udo de la Wetterau, il battit les ducs révoltés Eberhard de Franconie et Gislebert de Lotharingie. Otton I^er l’en récompensa par un domaine pour sa fondation de Limburg.

Konrad Kurzbold mourut le 30 juin 948 et fut inhumé au milieu du chœur de sa propre église Saint-Georges. Mais l’église qui s’élève aujourd’hui au-dessus de lui, il ne l’a jamais vue. La cathédrale actuelle Saint-Georges ne fut consacrée qu’en 1235, romane tardive de construction, avec des formes du premier gothique, le style de transition rhénan dans sa plus belle forme, rouge et blanc contre le ciel au-dessus de l’eau.

De la même année date aussi le tombeau de table, près de trois siècles après la mort de celui qui repose dessous. La dalle funéraire est sculptée comme un cercueil ouvert. La figure qui y repose montre Konrad non pas en vieillard, mais en homme d’une trentaine d’années, les yeux ouverts et entouré de feuilles d’acanthe : une image de vie et d’immortalité, de jeunesse éternelle. Les pieds du tombeau reposent sur une dalle de sol, et dessous gisent ses ossements.

Après les changements liturgiques du concile Vatican II, le monument passa d’abord à la tribune et trouva enfin sa place définitive dans le transept nord. Il s’y dresse encore, et le lion y repose aussi — la bête que le petit comte abattit, dit la légende, avant qu’un roi pût tirer son épée. Qui lève les yeux vers la cathédrale de Limburg voit sept tours au-dessus de la Lahn et songe à l’homme qui était petit, large d’épaules, sans épouse et assez hardi pour commencer une ville.