Genoveva de Brabant et la biche de l’Eifel

La légende remonte au huitième siècle, au temps de Charles Martel. En son siège près de Mayen vit le comte palatin Siegfried avec sa jeune épouse Genoveva, fille de la maison des ducs de Brabant. On la dit belle, pieuse et d’une grâce silencieuse, et leur mariage est heureux.

Puis la guerre appelle. Les Sarrasins menacent le royaume franc, et Siegfried répond à l’appel de Charles Martel et part au combat. Avant de s’en aller, il confie ce qu’il a de plus cher : sa terre, son château et surtout sa femme, qui porte un enfant sous son cœur. Il en remet la garde à son intendant Golo, un homme en qui il a une confiance aveugle.

Golo promet de veiller sur la comtesse comme sur un trésor. Mais à peine la poussière des cavaliers partis s’est-elle dissipée qu’il apparaît que son regard sur Genoveva n’est pas celui d’un serviteur fidèle. L’admiration devient désir, et le désir, quand il se heurte au refus, une colère froide.

Golo courtise Genoveva, d’abord par des mots doux, puis par la force. Mais la comtesse le repousse avec fermeté et reste fidèle à son époux. Alors sa passion dédaignée se change en vengeance. Golo écrit à son seigneur, au camp, que sa femme s’est donnée au cuisinier et porte un enfant illégitime. En vérité, l’enfant est celui de Siegfried lui-même.

La lettre fait son effet. Aveuglé par la colère et la douleur, Siegfried donne l’ordre de tuer Genoveva. Deux serviteurs doivent accomplir l’acte dans la forêt. Mais lorsque les hommes voient devant eux la femme en pleurs avec son fils nouveau-né, ils ne peuvent se résoudre au meurtre. Ils l’abandonnent dans les bois profonds de l’Eifel et rentrent avec un récit inventé.

Ainsi commence le long exil de Genoveva dans la nature sauvage. Dans une grotte elle trouve un abri, et elle vit de racines et de baies. Les hivers de l’Eifel sont rudes, et plus d’une fois elle craint que la mère et l’enfant ne gèlent. Pourtant sa foi la soutient, et elle apprend à l’enfant à prier avant même qu’il sache parler. Quand son lait tarit, une biche blanche sort du fourré, dit la légende, et nourrit l’enfant du sien. Année après année, la bête reste fidèle à la mère et à son garçon, tandis que le monde les tient depuis longtemps pour morts.

Six années passent. Siegfried est depuis longtemps rentré de la guerre, homme solitaire qui pleure sa femme. Un jour, il chasse dans les forêts de l’Eifel. Les chiens acculent une biche blanche, et la bête fuit vers une grotte devant laquelle se tient une femme maigre, vêtue de peaux, avec un garçon. En elle, à peine croyable, Siegfried reconnaît sa Genoveva.

Au milieu des larmes, la vérité éclate. Le mensonge de Golo s’effondre, et le comte palatin ramène sa femme et son fils en son château au-dessus de Mayen. Une lourde sentence frappe le traître Golo : il est emprisonné puis finalement écartelé. En reconnaissance du salut de Genoveva, Siegfried fait élever une chapelle à l’endroit des retrouvailles, connue aujourd’hui encore sous le nom de Fraukirch, près de Thür.

La légende fut sans doute mise par écrit au quatorzième siècle à l’abbaye voisine de Maria Laach ; le carme d’Andernach Matthias Emyrich lui donna sa forme détaillée en 1472, et au dix-neuvième siècle un récit de Christoph von Schmid la fit connaître dans toute l’Europe. À Mayen, la Genovevaburg entretient la mémoire : le Goloturm, la grotte de Genoveva près d’Ettringen et la Fraukirch tissent encore aujourd’hui l’histoire dans le paysage de l’Eifel.