De Heilige Traan van Vendôme

Het verhaal begint omstreeks 1033. Geoffroy Martel, graaf van Vendôme en weldra graaf van Anjou, en zijn vrouw Agnès de Bourgogne stichten aan de Loir een benedictijnenabdij, gewijd aan de Drievuldigheid. De stichtingslegende wil dat het paar op een nacht, vanuit een venster van het kasteel, drie vallende sterren in een bron zag neerkomen, midden in de weiden ten oosten van de stad. Thierry, de geraadpleegde bisschop van Chartres, las er een teken van de hemel in, en de abdij werd gebouwd op de plek zelf van die bron.

De waarheid is aardser. Het huwelijk van de graaf gold als onregelmatig, en Geoffroy had de titel van Vendôme aan zijn neef ontnomen: de stichting kocht het ene af en bevestigde het andere. De eerste abt, Renaud, kwam uit Angers; de wijdingsoorkonde werd op 31 mei 1040 ondertekend. De abdij werd snel welvarend, met bezittingen van de Saintonge tot Normandië, en haar abten kregen het zeldzame voorrecht de titel van kardinaal te dragen.

Van dat grote geheel resten de romaanse toren, tachtig meter hoog en een verwant van die van Chartres, en de flamboyante gevel die Jehan de Beauce in 1508 optrok. In deze kerk zou de reliek eeuwenlang de menigten van het koninkrijk en van elders aantrekken.

De reliek kwam in 1047, geschonken aan Geoffroy Martel, die haar aan zijn abdij afstond. Een lange overlevering vereenzelvigde haar met een traan die Christus voor het graf van Lazarus zou hebben geweend: een engel zou hem hebben opgevangen en aan Maria Magdalena toevertrouwd, en van hand tot hand zou hij in het Vendômois zijn beland. Het was geen flesje en geen stofje, maar een doorschijnende kristallen spil in het hart waarvan, zei men, een druppel water trilde.

Rond die druppel ontstond een van de grootste bedevaarten van Europa. Men kwam uit heel het koninkrijk, en zelfs uit de Nederlanden, om tot de Heilige Traan te bidden, die men aanriep om regen te verkrijgen en om blinden weer te doen zien. De offergaven stroomden toe. In het begin van de dertiende eeuw liet abt Hamelin voor de reliek een monumentale kast oprichten, een stenen schrijn dat haar faam waardig was en waarvan men de tekening nog bewaart.

Zo’n schat wekte begeerte. In 1413 werd de schatbewaarder van de abdij, Yves Loiseau, berecht voor de diefstal uit het offerblok van de Heilige Traan, de kist waarin de giften van de pelgrims zich ophoopten. De traan zelf bleef in haar kristal, blootgesteld aan de blikken en aan de gebeden, in het midden van een abdij die het pausdom met voorrechten overlaadde en die twee pausen, Urbanus II en daarna Paschalis II, met hun verblijf vereerden.

Maar een traan van Christus, gaaf bewaard? Al in de middeleeuwen had de reliek haar sceptici. De twist barstte los in de zeventiende eeuw, toen de geleerde Jean-Baptiste Thiers een verhandeling uitgaf die de Heilige Traan elke echtheid ontzegde. De grote benedictijn Jean Mabillon zag zich verplicht haar te verdedigen, minder uit overtuiging dan om zijn gehoorzaamheid aan zijn orde te tonen. De Kerk zelf heeft de echtheid van de reliek nooit bekrachtigd.

De Revolutie bezegelde haar lot. In 1790 werden de benedictijnen uit de abdij verdreven. De gemeente kwam de relikwieën in beslag nemen om er het goud en de stenen uit te smelten: het metaal ging naar de Munt van Parijs, de relieken werden verbrand. De kristallen spil werd echter gered door een zekere heer Morin en ging daarna van hand tot hand.

In 1803, bij het herstel van de eredienst, werd de traan toevertrouwd aan Bernier, bisschop van Orléans, die haar aan kardinaal Caprara schonk, de pauselijke gezant in Frankrijk. Van Vendôme naar Rome gezonden, ging zij onderweg verloren en dook nooit meer op. Misschien, oppert de geschiedschrijver Achille de Rochambeau, kwam die verdwijning een Kerk goed uit die zich met de reliek geen raad wist. Er blijft de abdij, haar toren en haar gevel van kant; er blijft het verhaal van een druppel water die zeven eeuwen lang de menigten deed komen.