La bataille de Waterloo
Par un dimanche pluvieux de juin 1815, deux armées se faisaient face dans les champs au sud de Waterloo. À la fin de la journée, Napoléon était vaincu, l’Europe redessinée et des dizaines de milliers de soldats gisaient morts ou blessés dans la boue brabantaise.
1 Le matin dans la boue
La nuit précédant la bataille, il plut sans interruption. Les champs près de Waterloo se transformèrent en un océan de boue. Napoléon attendit que le sol sèche pour engager sa cavalerie, mais ce retard allait lui être fatal.
Face à lui se tenait le duc de Wellington à la tête d’une armée bigarrée de Britanniques, Néerlandais, Hanovriens et Nassauviens. Ils s’étaient retranchés sur la crête de Mont-Saint-Jean. Les canons français ouvrirent le feu vers midi.
2 L’assaut et le tournant
Tout l’après-midi, les Français donnèrent l’assaut aux positions alliées. La ferme de Hougoumont brûla, le carrefour de La Haie-Sainte tomba, l’infanterie vacilla. Wellington tenait, mais à peine.
Vers le soir, l’armée prussienne du maréchal Blücher arriva de l’est. Napoléon vit sa fortune tourner. Il lança la Garde impériale — ses meilleures troupes, jamais vaincues. Mais elles aussi se brisèrent sur la ligne alliée. Wellington donna le signal de la contre-attaque générale.
3 La butte et la mémoire
Après la bataille, le paysage porta des cicatrices. En 1826, la Butte du Lion fut érigée à l’endroit où le Prince d’Orange avait été blessé. Trois cent mille mètres cubes de terre furent empilés en une butte de quarante mètres, couronnée d’un lion en fonte de vingt-huit tonnes.
Aujourd’hui, le champ de bataille est un lieu de mémoire qui attire des visiteurs du monde entier. Sous la Butte du Lion se trouve le Mémorial, qui raconte l’histoire du jour qui changea l’histoire de l’Europe — et des dizaines de milliers qui y perdirent la vie.
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