Les Hommes de la Montagne

Là où se dresse aujourd’hui le Kabouterberg, imaginez une colline usée, épaisse d’arbustes et d’arbres sombres. Mais sous sa surface habitait quelque chose d’extraordinaire. Des milliers de petites créatures — pas plus grandes qu’un pied — y avaient élu domicile. Elles s’appelaient les bergmannetjes, les hommes de la montagne, d’une lignée ancestrale.

Ces êtres avaient creusé toute la colline en un labyrinthe souterrain. En bas couraient des ruelles et des placettes, où se dressaient des maisonnettes de bois et de pierre. Ils avaient chassé les renards et les lapins qui vivaient autrefois sur les pentes, transformant les cavités en un royaume. D’un côté de la montagne se dressait une grande porte — un passage inconnu de tout villageois. Par ce portail, les gnomes s’aventuraient chaque nuit.

Quand l’obscurité tombait et que la lune se cachait derrière les nuages, les gnomes de la montagne émergeaient. C’étaient des créatures vives et agiles aux yeux malicieux et aux bonnets gris pointus. Leur passion était singulière : voler tout ce qui n’était pas verrouillé.

Les fermes autour de Kasterlee devinrent leur terrain de chasse. Les poules et les dindons disparaissaient la nuit sans laisser de trace. Les canards et les lapins s’échappaient de leurs enclos. Mais cela empira : les veaux et les vaches s’enfuyaient aussi dans l’obscurité, bondissant derrière les gnomes invisibles. Dans l’ombre, ils rassemblaient leur butin vers la montagne. Les fermiers devinrent désespérés. Chaque matin apportait un nouveau décompte de pertes. Personne ne comprenait où allaient leurs animaux.

Les fermiers de Kasterlee commencèrent à s’organiser. “Cela ne peut pas continuer !” crièrent-ils sur la place du village. Ils postèrent des sentinelles toute la nuit, armés de torches et de gourdins. Ils disposèrent des pièges et construisirent des enclos plus solides. Certains juraient par les herbes et les incantations destinées à effrayer les gnomes.

Mais les gnomes de la montagne étaient plus ingénieux et plus rapides que prévu. Ils pouvaient disparaître à volonté. Les fermiers entendaient des bruits inexplicables dans l’obscurité : un gloussement ici, un pas feutré là. Ils trouvaient de minuscules empreintes dans la boue chaque matin, pas plus grandes que celles d’un petit enfant. La pire nuit, les fermiers perdirent plus de bétail que jamais — comme si les gnomes se moquaient de leurs efforts.

Lentement, au fil des ans, les vols diminuèrent. Peut-être que les fermiers acceptèrent leur sort, ou devinrent plus avisés dans leurs précautions. On disait que les gnomes se retirèrent plus profondément dans la montagne, contents de ce qu’ils avaient déjà rassemblé. Les villageois cessèrent de parler de leurs pertes et commencèrent à vivre avec la certitude que la montagne était habitée par des résidents invisibles.

Jusqu’à ce jour, le Kabouterberg se dresse comme un témoin silencieux de cette époque lointaine. Certains enfants affirment qu’ils entendent encore des chuchotements la nuit, ou trouvent de petites empreintes après la pluie. Les hommes de la montagne ne sont pas partis — ils dorment seulement, dans leurs demeures souterraines, attendant que la nuit tombe à nouveau.