Le Chant du Coq de Westende

Cela s’est produit au crépuscule, ce moment gris étrange entre le jour et la nuit où les choses perdent leur forme normale. Un fermier de Westende marchait sur un sentier de sable, encore occupé par son travail aux champs, quand il se trouva soudainement face à un monsieur.

Mais ce n’était pas un monsieur ordinaire. Le fermier le sentit immédiatement. L’homme — ou ce qui en tenait lieu — portait des vêtements fins, mais quelque chose ne collait pas. Son port était bizarre, et quand le fermier baissa les yeux vers ses pieds, il vit quelque chose qui fit dresser tous les cheveux de son corps : des sabots de bouc. Deux sabots maigres, noirs, avec des pieds fourchus.

L’homme rit en voyant que le fermier avait remarqué cela. Ce n’était pas un rire agréable. ‘N’aie pas peur, fermier,’ dit-il. ‘Je ne suis pas ici pour te blesser. Je suis ici parce que je sais que tu n’as pas d’argent pour construire une nouvelle grange pour ton bétail. Ton troupeau doit aller quelque part, et tes granges — tes vieilles granges — s’écroulent presque.’

Le fermier était en effet pauvre. Ses granges étaient en effet vieilles. Comment cet étranger pouvait-il le savoir ?

‘Je peux t’aider,’ dit l’homme aux sabots de bouc. ‘Je vais te faire une offre. Sur ce parchemin tu écriras ton nom avec du sang. Et alors — alors mes petits lutins travailleront pour toi. Ils vont te construire une grange. Une grange si belle et si solide qu’elle vaut plus que tous tes autres biens réunis. Et tout cela en une nuit — avant que le coq ne chante le matin.’

Le fermier fixa le parchemin que le diable lui tendit. Il regarda l’offre, et il regarda le couteau que l’homme tenait maintenant dans son autre main. La tentation était grande. La pauv reté était plus grande.

Mais quelque chose le retint. Ou peut-être n’était-ce pas quelque chose — peut-être était-ce quelqu’un. Le fermier pensa à sa femme à la maison, et il sentit la prudence revenir. ‘Laisse-moi y réfléchir à la maison,’ dit-il. ‘Je ne peux pas décider de quelque chose comme ça tout seul.’

Le diable ricana. ‘Très bien,’ dit-il. ‘Reviens ici demain soir. Mais n’oublie pas : le chant du coq n’attend personne.’

Cette nuit-là, le fermier raconta tout à sa femme. Il ne cacha rien — ni sa tentation ni son doute. Et la fermière — qui était beaucoup plus sage que son mari — commenca immédiatement à réfléchir.

‘La grange doit être terminée avant que le coq ne chante,’ répéta-t-elle. ‘Oui. Et combien de temps faut-il pour qu’une grange soit terminée ?’ Le fermier haussa les épaules. ‘Deux, trois semaines au minimum. Avec beaucoup de main-d’œuvre.’

‘Alors les lutins n’ont pas assez de temps,’ dit la fermière. ‘Parce que quand le coq chante, ils sont partis. Ils ne peuvent plus travailler. Donc — si on peut faire chanter le coq plus tôt, le diable ne pourra pas finir sa grange !’

Le fermier commenca à sourire. Sa femme était vraiment beaucoup plus sage.

‘Demain tu vas voir le diable,’ dit la fermière. ‘Tu acceptes. Tu signes le parchemin avec ton sang. Car ce qu’il ne sait pas, c’est que nous allons faire chanter le coq avant le lever du soleil. Beaucoup plus tôt. Au milieu de la nuit.’

C’est ainsi que cela se produisit. La nuit suivante, les lutins étaient déjà prêts. C’étaient de petits gars méchants, mais ils travaillaient comme des machines. Ils traînaient des pierres, mélangeaient du mortier, empilaient et construisaient. Le fermier les vit à la lumière de la lune — des douzaines d’entre eux — occupés à leur travail.

Et puis, vers minuit, alors que la grange était déjà assez haute, alors que les murs étaient déjà visibles, cela se produisit. La fermière se leva, alla au poulailler, et imita le chant d’un coq. Elle le fit parfaitement — elle connaissait toutes les nuances, toutes les vibrations, toute l’épreuve d’un vrai coq annonant l’aube.

Le coq, surpris par ce concert nocturne, ne savait pas ce qui lui arrivait. Mais son instinct prit le dessus. Il était un coq. C’était son appel. Et donc : il chanta. Très fort. Très clairement.

Au même moment, les lutins s’arrêtèrent. Ils se tenaient immobiles. Ils se regardèrent. Et puis — comme une vague — ils disparu. Partis. La nuit était soudainement vide de leur présence.

Quand le matin se leva — le vrai matin, des heures plus tard — le fermier et sa femme virent ce qui s’était produit. La grange était bien là. Mais elle n’était pas terminée. À l’est, il y avait un grand trou dans le mur. Un trou assez grand pour un cheval.

Le diable avait tout perdu. Ses lutins n’avaient pas pu terminer leur travail. Le chant du coq les avait empêchés. Le fermier avait récupéré sa grange — mais pas complet. Et plus important encore : le fermier avait gardé son âme. L’astuce avait vaincu la magie.