Het Bruggemannetje van Dresden

De sage voert terug naar de dertiende eeuw, naar de tijd waarin de eerste stenen brug over de Elbe verrees. In een oorkonde wordt zij in 1287 voor het eerst genoemd. Als haar bouwmeester geldt een man die de oude bronnen Matthaeus Focius of Matteo Foccio noemen. Of hij een Duitser was die ook in Italië had gebouwd, of een Italiaan die zich in Dresden verhuurde, daarover twisten de boeken tot op vandaag. Zeker is alleen dat zijn naam in Dresden nooit werd vergeten.

Wat hij optrok, was geweldig. Het bouwwerk telde vele bogen en pijlers, mat meer dan vijfhonderd meter en droeg in twee velden een ophaalbrug en een houten middenstuk, dat men in geval van oorlog kon afbranden. Zo was de brug tegelijk verkeersweg en vestingdeel, het grootste bouwwerk in de wijde omtrek. Over haar liep de handels- en heerbaan die van Neurenberg kwam en aan de overkant van de Elbe naar de Lausitz voerde; wie naar Dresden wilde, moest hier de rivier over.

Toen het werk voltooid was, zo vertelt men, liet de meester zijn eigen beeltenis in de steen houwen, klein en gehurkt, met de muts diep over het voorhoofd. Zo wilde hij voorgoed bij zijn grootste werk blijven. Het volk gaf het mannetje echter al gauw een grove bijnaam, die men in Dresden nog lang in de mond nam.

Wat de kleine figuur betekent, daarop geeft de sage twee antwoorden. De enen zeggen dat het de beschermgeest van de brug is, die liefdevol waakt over allen die de stroom oversteken. De anderen houden het voor de eerste bruggenmeester zelf, die trots en tevreden op zijn werk neerkijkt, zoals een bouwmeester zijn levenswerk beschouwt.

Op de eerste pijler aan de kant van de Altstadt hurkt het mannetje van zandsteen en kijkt stroomafwaarts, de armen gesteund, het mutsje diep over de ogen. Wie het wilde zien, had vroeger een scherp oog nodig, want de figuur zat hoog en klein boven het water, nauwelijks te herkennen vanaf de brug zelf.

Toch kende iedereen het. Het Bruggemannetje behoorde tot de herkenningstekens die rondtrekkende gezellen zich tijdens hun leerjaren in Dresden moesten inprenten, om te bewijzen dat ze de stad werkelijk hadden gezien. Rond de figuur ontstonden Dresdense zegswijzen, en menige spot die tot in de blijspelen van die tijd doordrong.

Op 19 maart 1813, tijdens de terugtocht van de napoleontische troepen, bliezen de Fransen onder maarschalk Davout de vierde pijler aan de kant van de Altstadt op. De aangrenzende bogen stortten in, en daarmee ging ook het reliëf van het Bruggemannetje verloren. De oude wachter lag onder puin en gruis bedolven.

Maar verdwenen was hij niet voor lang. De beeldhouwer Christian Gottlieb Kühn maakte in 1814 een nabootsing, die men op de oude plek zette. Het zwaar beschadigde origineel kwam later onder het puin weer tevoorschijn, verweerd en getekend, maar herkenbaar als de oude meester in steen.

Toen de middeleeuwse brug te smal was geworden, werd zij tussen 1907 en 1910 vervangen door een nieuwbouw van Hermann Klette en Wilhelm Kreis. Het Bruggemannetje bleef, werd in 1967 in zijn huidige vorm vernieuwd en hurkt tot op vandaag op de landpijler aan de kant van de Altstadt. Het kijkt, zoals al eeuwen, rustig de Elbe af, alsof het nog altijd zijn werk bewaakt. Wie vandaag over de brug gaat en een blik naar beneden werpt, ontdekt het daar, waar het sinds mensenheugenis hurkt.