Ridder Eppo en de burchtjonkvrouw

De Vordertaunus is een land van leisteen, en bij Eppstein komt het groenige gesteente open aan de dag. Op een smalle rotssteun, door een halsgracht van de bergrug gescheiden, zit de burcht als een adelaarsnest boven het dal. Bouwkundigen dateren haar stichting in de tiende eeuw; ze werd opgericht als rijksburcht om de grens te beveiligen en wordt voor het eerst genoemd in het jaar 1122. Van verre zichtbaar blijft de ronde bergfried, die in de middeleeuwen drieendertig meter mat, waarvan er vandaag nog vierentwintig overeind staan.

Diep beneden, waar Daisbach en Dattenbach samenvloeien tot de Schwarzbach, vlijt de oude stad zich tegen de helling, een wirwar van nauwe steegjes en scheefgezakte vakwerkhuizen. De parel van het Nassause Zwitserland heeft men de plek ooit genoemd. Zulk een oord, waar de rots de hemel deelt en de echo van de wanden terugkaatst, vraagt om een verhaal dat zo oud lijkt als de steen zelf. Eppstein heeft het gevonden in zijn ridder Eppo.

In grijze voortijd, zo gaat het verhaal, huisde in de wouden van de Taunus een reus van ongehoorde kracht. Hij had de schone burchtjonkvrouw Bertha von Bremthal geroofd en hield haar in zijn macht, en niemand in het land durfde het monster te naderen. Toen kwam een ridder voorbij, Eppo geheten, door sommigen ook Ebbo genoemd, een man van moed en vaste arm. Hij nam zich voor de jonkvrouw te bevrijden, wat het hem ook kosten mocht, en klom omhoog in de rotsen waar de reus huisde.

Het kwam tot een gevecht, en Eppo behaalde de zege. Hij stortte de reus in een diepe kloof, waar deze verpletterd bleef liggen, en leidde Bertha terug in de vrijheid. Op de rots echter, van waaruit hij nu de hele streek beheerste, bouwde hij zich een vaste burcht, en men noemde haar naar hem de Eppstein. Als getuigenis van de daad hing men een rib van de verslagen reus boven de burchtpoort, waar zij de bezoekers nog tot in het jaar 1854 werd getoond.

Die rib bestaat werkelijk, maar ze stamt van geen reus. Toen men het bot later onderzocht, bleek het dat van een walvis uit de zevende of achtste eeuw. Vandaag rust het in de Sammlung Nassauischer Altertümer te Wiesbaden, terwijl op de burcht een nabootsing aan het oude verhaal herinnert.

Ook ridder Eppo laat zich in geen enkele oorkonde vatten. Hij wordt voor het eerst vermeld door de Darmstadtse geschiedschrijver Helfrich Bernhard Wenck, en de versie met de reus en de burchtjonkvrouw verscheen pas in 1828 in druk. Al eerder hadden de Eppsteiners hun geslacht graag op een oud-Romeinse familie teruggevoerd, en sinds 1843 wilde men het zelfs van een Frankische hertog laten afstammen; het werkelijke geslacht echter stamde van de heren van Hainhausen in de Rodgau, die tussen 1183 en 1190 in het bezit van de burcht kwamen en zich voortaan heren van Eppstein noemden.

Hun geschiedenis had de reus niet nodig om groot te zijn. Tussen 1200 en 1305 leverden de Eppsteiners met Siegfried II, Siegfried III, Werner en Gerhard II liefst vier aartsbisschoppen van Mainz en stegen ze op tot een van de machtigste families van de hoge middeleeuwen. Aan de voet van hun stamburcht groeide de nederzetting die in 1318 het stadsrecht kreeg. Maar de sage gaf Eppstein wat geen oorkonde geven kan: een stichter, zo koen en rechtop als de burcht op haar rots.