Le Chasseur sauvage

En Bavière on le sait : entre le jour de Noël et l’Épiphanie, le Chasseur sauvage chevauche. Douze nuits durant, les Raunächte, aucune femme ne lave, aucun homme ne chasse, aucun enfant n’est dehors après le coucher du soleil. Car alors une troupe de cavaliers traverse les bois — suivie de chiens, de cors de chasse, de voix qui hurlent et d’un vent qui couche tout. Le chef est Wuotanis, vêtu de blanc, sur un cheval à huit jambes, avec un œil qui brille comme une lanterne.

Les paysans de Bayrischzell, au pied du Wendelstein, ferment ces nuits-là leur porte d’un fer à cheval à l’envers. Le fer repousse le Chasseur sauvage. Qui l’oublie, trouve au matin son bétail disparu ou son toit envolé.

En 1817, il y avait à Bayrischzell un jeune chasseur, Sepp Auer, qui ne croyait pas au Chasseur sauvage. Le soir de la Saint-Sylvestre, il alla — contre l’avis de sa mère — seul dans le bois pour tirer un chevreuil. Il le voulait chez lui comme rôti du Nouvel An. La lune était claire.

Au milieu du bois, il entendit des cors. Il pensa : d’autres chasseurs. Il attendit. Les cors approchèrent. Puis il entendit des chiens. Il attendit encore. Vint le vent, comme une tempête. Sepp vit à l’horizon lunaire un cavalier en blanc, à l’œil brillant. Il se figea. Le cavalier passa et lui fit signe. «Saute !» cria une voix. Sepp ne savait qui il était, mais sauta sur le cheval à huit jambes.

Le Chasseur sauvage emmena Sepp. Toute une nuit ils chevauchèrent par des bois que Sepp ne connaissait pas. Ils tuèrent quatre cerfs, deux sangliers, un grand renard. Sepp but à un cor qu’on lui tendit ; c’était du sang. Au matin, le Chasseur sauvage le lâcha au sommet du Wendelstein, en disant : «Ne chasse plus dans ma nuit, Sepp Auer. C’est moi le vrai chasseur ici.»

Sepp fut retrouvé au matin du Nouvel An par son père, endormi au sommet, à trois heures de marche d’où il avait été la nuit. Il ne dit mot pendant six mois. Quand il reparla, il raconta Wuotanis. Nul ne le crut. Mais il ne chassa plus jamais entre le 25 décembre et le 6 janvier. Et à Bayrischzell, ces nuits-là, les fers à cheval pendent encore à l’envers aux portes.