De fee van Argouges en het verboden woord

Het leen van Argouges wordt al in de achtste eeuw vermeld, en zijn naam zou van een oud woord voor rivier komen. De familie die het bezat was lang een van de machtigste van het Bessin. De geschiedenis bewaart de herinnering aan een Vaultier d’Argouges, vertrouweling van Willem de Veroveraar, die de hertog in de regentschapsraad van Normandië plaatste toen hij zich in 1066 inscheepte om Engeland te veroveren. In 1383, bij de wapenschouw van Saint-Sauveur-le-Vicomte, verscheen een Guillaume d’Argouges als ridder, vergezeld van acht schildknapen.

Tijdens de Honderdjarige Oorlog werd het manoir geplunderd en deels verwoest ; een Engels garnizoen zou er door Du Guesclin zijn uitgemoord. Men bouwde het weer op aan het eind van de vijftiende eeuw. Uit die tijd stammen het woonhuis in steen van Caen, de zware duiventoren met veertienhonderdvierenzeventig nestgaten en, in een zaal, een schouw die de overlevering een geschenk van Frans I voor zijn huwelijk van 1514 noemt.

De werken hielden omstreeks 1530 op, voor de grote trap af was. De familie scheidde in 1632 van het domein, en het manoir werd een boerderij, wat het van de sloop redde : elf monumentale schouwen bleven er bewaard. Beschermd in 1924, werd het vanaf 1983 uit zijn puin opgehaald.

De legende zelf wordt in de streek verteld sinds de middeleeuwen. Een draak teisterde de vallei, en de dorpelingen kwamen de heer van Argouges smeken. De ridder ging op jacht en wist het beest in zijn hol van de Fosse-Soucy te vellen ; maar het monster stortte stervend op hem neer en verwondde hem dodelijk. Terwijl hij de geest ging geven, verscheen een fee van grote schoonheid en bood aan hem te redden. Zij stelde maar één voorwaarde : dat hij met haar zou trouwen, en dat hij in haar bijzijn nooit het woord « dood » zou uitspreken.

Zij trouwden, kregen mooie kinderen en leefden gelukkig. Jaren gingen voorbij zonder dat het verboden woord de heer ontsnapte. Toen kwam de dag waarop het paar op een toernooi moest verschijnen, op het kasteel van Bayeux. De dame talmde bij haar toilet ; de echtgenoot, ongeduldig, liet zich ten slotte ontvallen : « Schone dame, u zou goed de dood kunnen gaan halen, want u bent wel erg traag in uw bezigheden. »

Nauwelijks was het woord gezegd of de fee slaakte een hartverscheurende kreet en verdween door een venster, en liet op de vensterbank de afdruk van haar voet achter, die sommigen een hand noemen. Men verzekert dat zij terugkeert, op sommige avonden met volle maan, om boven de grachten te weeklagen en zachtjes te herhalen : « de dood, de dood. »

Het wonderbaarlijke vermengt zich hier met de geschiedenis, want de familie d’Argouges heeft echt bestaan. Haar helmteken droeg een vrouw en een devies dat men leest als « À la fée », aan de fee. Geleerden menen dat het eerst een wapenkreet was, « À la fois », die de volksoverlevering in fee zou hebben veranderd. De Bayeusaan Frédéric Pluquet bracht het verhaal, in een boek over de vertelsels van het Bessin uit 1834, in verband met een overwinning van Robert d’Argouges op een tegenstander van zeer grote gestalte, bij het beleg van Bayeux in 1106.

Het verhaal hoort bij een grote familie van legenden. Zoals de fee Melusine is de vrouwe van Argouges een geslachtsfee : zij huwt een sterveling op één voorwaarde, en het breken ervan doet haar verdwijnen. Men heeft er voor de heren een herinnering aan de trouw aan de eed in gezien. Andere woningen van dezelfde familie eisen het verhaal op : in Gratot, in de Manche, toont men de voet van de fee ; in Rânes, in de Orne, staat de toren van de Fee.

Het manoir van Argouges, vandaag privé en gesloten voor bezoek, blijft een van de mooiste getuigen van de normandische middeleeuwen. Op de bank van een van zijn vensters, zegt men, is de afdruk er nog altijd. De wandelaar die de Aure volgt, van de dorpskerk tot de ruïnes van Saint-Pierre, gaat langs de grachten en betrapt zich erop te luisteren, onder de takken, of de wind het verboden woord niet zegt.