Gayant, de reus van Douai

Douai vlijt zich aan de voet van haar belfort, de hoogste toren van Waals-Vlaanderen. Men bouwde het vanaf 1380, in Vlaamse zandsteen, als wachttoren ; het reikt tot eenenzestig meter, bekroond met de grote leeuw van Vlaanderen, en zijn beiaard luidt sinds 1391. Vandaag telt die tweeenzestig klokken, een van de grootste van Europa, en het bijbehorende stadhuis staat sinds 1862 op de monumentenlijst. Aan de voet van die toren opent zich de binnenplaats waar elke juli alles begint en eindigt.

De reus zelf geeft de stad een oude oorsprong. In 1479 was Douai Bourgondisch, en de legers van de koning van Frankrijk begeerden haar. In de vroege ochtend van 16 juni, de dag van Sint-Maurand, poogden de Franse troepen door de poort van Arras binnen te dringen ; de poortwachter, zegt men, was in een droom door de heilige gewaarschuwd, hij sloeg alarm en redde de stad. Men droeg de relieken van Sint-Maurand, bewaard in de collegiale Saint-Amé, door de straten, en men stelde een dankprocessie in.

Aan die bevrijding knopen de meeste historici Gayant vast, eerder dan aan de oude legende van Jehan Gelon, de heer van Cantin met de kracht van Hercules die met zijn drie zonen de stad tegen de Noormannen zou hebben verdedigd. Twee verhalen voor één reus, en eenzelfde gedachte : de stad vond in hem het beeld van haar eigen redding.

De reus zoals men hem kent werd in 1530 geboren. Om de Damesvrede te vieren, het jaar voordien te Kamerijk getekend, wilden de schepenen de mooiste processie die er was, en de vierendertig gilden van de stad kregen de opdracht de stoet met taferelen te vullen. Het gilde van de mandenmakers bouwde een reus van riet ; de stad was ermee ingenomen en kende acht pond toe voor zijn onderhoud. Douai gaf hem nooit een eigen naam, en noemde hem eenvoudig gayant, reus in het Picardisch.

Het jaar daarop, in 1531, bracht het gilde van de fruitverkopers een reuzin, die men later Madame Gayant zou noemen, en dan Marie Cagenon. De kinderen kwamen door de eeuwen heen : Jacquot verschijnt in de stadsrekeningen vanaf 1675, Fillon in 1687, de kleine Binbin in 1715. Sinds 1781 ligt de familie vast op twee jongens en een meisje, zoals men haar vandaag ziet.

Niets doorstond die vijf eeuwen zonder moeite. De reuzen verdwenen onder de Revolutie, werden door de twee wereldoorlogen vernield, daarna heropgebouwd naar de tekeningen van de schilder Wallet uit 1823, en in 1954 opnieuw gemaakt. Elk jaar worden de rieten poppen uit elkaar gehaald om ze te reinigen en te herstellen. Sinds 2005 staat Gayant op de lijst van het immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid van de UNESCO, bij de reuzen en processiedraken van België en Frankrijk.

De feesten van Gayant vallen op de eerste zondag na 6 juli en duren drie dagen. In de ochtend verlaat de familie haar woning in de rue de Lambres : Gayant gaat als eerste naar buiten, gevolgd door zijn vrouw, door de nar van de kanonniers, en dan door de drie kinderen op grootte. De stoet houdt om de vijftig meter halt om zijn plaats te vinden, en om negen uur kondigt de beiaard van het belfort zijn aankomst aan op de binnenplaats van het stadhuis. In de namiddag legt de grote stoet acht kilometer straten af.

Gayant dragen is een zaak van families. De dragers, ooit uit het gilde van de sjouwers, geven de taak van vader op zoon door ; het zijn er zesenvijftig, in wit hemd en witte broek. Onder de rok van de reus kijkt de chef de lunette door een luikje om zijn gezellen te leiden, terwijl de brigadier de achterhoede beveelt. De trommels en de fanfare spelen het lied van Gayant, dat « Turlututu Gayant pointu » waarvan de melodie wordt toegeschreven aan een zekere Lajoie, omstreeks 1775.

Als de laatste avond valt, weigeren de reuzenkinderen naar huis te gaan. Ze lopen heen en weer tussen de straat en de drempel van hun huis, aangemoedigd door de menigte die hen smeekt te blijven ; hun ouders halen hen één voor één op, en Binbin, de kleinste, gaat altijd als laatste naar binnen, vaak bij het ochtendgloren. Om een echt kind van Gayant te worden, zegt men in Douai, moet men Binbin gekust hebben. De inwoners noemen zichzelf de zonen van de reus, en zolang hij loopt, weet de stad zich gehoed.