Het veulen van Pézenas en de merrie van de koning

Pézenas werd een koninklijke stad in 1262, toen de familie Salvignac de heerlijkheden Pézenas en Tourbes voor drieduizend Tourse ponden aan koning Lodewijk IX verkocht. De jaarmarkten, gericht op wol en laken, maakten haar fortuin : Jacques Cœur hield er een handelskantoor, en in 1456 kwamen de Staten van Languedoc er voor het eerst bijeen. Twee eeuwen lang woog het stadje in de zaken van de provincie.

De Montmorency’s bestuurden Languedoc een eeuw lang. Henri I liet aan de rand van de stad het kasteel van de Grange des Prés bouwen. Zijn zoon Henri II, peetzoon van Hendrik IV, kwam in opstand tegen Richelieu en werd in 1632 te Toulouse onthoofd ; de kardinaal liet daarop het kasteel dat Pézenas beheerste, slopen. Het graafschap ging naar de Condés en vervolgens naar de prins van Conti, wiens hof zich in de Grange des Prés vestigde.

Het was Conti die het gezelschap van Molière uitnodigde : vanaf 1650 noemde het zich de komedianten van de prins, en de Staten van Languedoc betaalden het toe. Molière kwam graag in het winkeltje van de barbier Gély, waar hij stof vond voor zijn kluchten. Lodewijk XIV werd in 1660 in de stad ontvangen. Van dat alles bewaart Pézenas een zeldzame wijk met stadspaleizen, een van de eerste beschermde stadskernen van Frankrijk, en het label stad van kunst en geschiedenis.

Het verhaal dat men in Pézenas vertelt, gaat over een paard. In 1226, op weg naar de kruistocht, houdt koning Lodewijk VIII halt in de stad en moet er zijn zieke merrie achterlaten. Bij zijn terugkeer vindt hij haar springlevend terug, en meer nog : zij heeft een veulen geworpen. Om die gelukkige gebeurtenis te vereeuwigen lieten de notabelen een houten dier bouwen dat op de feesten van de stad zou meelopen.

Op zijn rug zette men twee poppen van doek, Estieinou en Estieineta, een man en een vrouw. Zij herinneren aan een ander verhaal : in 1622 zou een galante maarschalk een boerenmeisje achterop zijn paard hebben genomen om haar de Peyne over te helpen, het riviertje dat door Pézenas loopt. Twee legenden dus, gedragen door hetzelfde beest.

En hier hoort de eerlijkheid thuis. De merrie van 1226 is een fraaie oorsprong, maar niets bevestigt haar : het is een verhaal, geen archiefstuk. Wat vaststaat, is dat het Veulen, samen met de kameel van Béziers en de ezel van Gignac, tot de oudste totemdieren van de Hérault behoort, opgetekend vanaf de zestiende eeuw. Ook zijn faam is oud : in 1878 wilden de felibres van Montpellier het op hun Latijnse Feesten, naast de os van Mèze en de tarask van Tarascon, en in 1989 vertegenwoordigde het Frankrijk in India.

Het Veulen van vandaag weegt driehonderdzestig kilo. Zijn geraamte van kastanjehoepels is bespannen met blauw doek, bezaaid met gouden sterren en versierd met het wapen van de stad. Kop en hals zijn beweeglijk : heel de optocht lang steekt het dier zijn hals naar een voorbijganger of een winkel, opent zijn kaken en sluit ze weer, bedelend voor de behoeftigen.

Binnenin dragen negen mannen het en laten het dansen op de tonen van de fife, op de wijs van het Veulen ; een leider in een groen-rood wambuis, Pampille genoemd, voert het aan. Het komt uit met carnaval en op de grote dagen van de stad. In 2005 plaatste de UNESCO de processiereuzen en -draken van België en Frankrijk, waartoe het Veulen behoort, op de lijst van immaterieel werelderfgoed.

Het staat er naast de reuzen van Ath, Brussel, Dendermonde, Mechelen en Bergen, en, voor Frankrijk, naast de feesten van Cassel, Douai en Tarascon. De historici mogen twijfelen aan de merrie van 1226 ; Pézenas houdt het veulen. Elk jaar danst het blauwe paard nog altijd door de straten waar het geboren zou zijn.