Mansuy en het kind uit de Moezel

Toul werd Romeins geboren. Tullum, stad van de Leuken, verrees aan de weg van Agrippa die Langres met Trier verbond, tussen de Moezel en de beek de Ingressin. Het christendom drong er binnen zoals overal in Gallië, in de bestuurlijke kaders van het rijk: het Romeinse district werd een bisdom, en Toul, hoofdstad van de civitas, werd er het middelpunt van. Dat maakt van Mansuy niet enkel een heilige, maar de stichter van de eerste georganiseerde christengemeenschap van het Touloise.

De stad die rond haar bisschop groeide, werd machtig. Binnen het Heilige Roomse Rijk was Toul een vrije rijksstad, en samen met Metz en Verdun een van de Drie Bisdommen die in de zestiende eeuw aan Frankrijk kwamen. Zij is vandaag de enige stad van Lotharingen met een volledige omwalling: antieke wal, middeleeuwse muur, bastions van Vauban, versterkingen die Séré de Rivières na 1870 hernam. Men komt er nog binnen door poorten, en men loopt er de ronde te voet.

In het hart van de stad antwoorden twee grote gebouwen elkaar. De kathedraal Saint-Étienne, gebouwd van 1221 tot 1496, verheft een van de mooiste gotische gevels van Frankrijk en leunt tegen het op een na grootste gotische kloosterpand van het land. Niet ver daarvandaan was de collegiale kerk Saint-Gengoult, opgetrokken tussen 1240 en 1510, de kerk van de burgers die hun zelfstandigheid tegenover de bisschop wilden tonen; haar kloosterpand mengt flamboyant en renaissance. Tussen beide loopt het oude web van straatjes.

Het verhaal dat men aan Mansuy hecht, is dat van een begin. Volgens de legende uit Ierland of Schotland gekomen, zou hij het Belgische Gallië doorkruist hebben om er Christus te prediken, voor hij zich omstreeks het jaar 338 in Toul vestigde. De stad was nog heidens, en haar Romeinse gouverneur met haar.

Op een dag, zegt de overlevering, verdronk de zoon van de gouverneur in de Moezel, waarvan het water toen de voet van de wallen bespoelde. Men bracht het levenloze kind bij Mansuy. De bisschop bad, en het kind werd levend aan zijn ouders teruggegeven. Voor dat wonder bekeerde de gouverneur zich, en heel de bevolking van het Touloise volgde hem in het nieuwe geloof. Zo zou, uit een kind dat uit het water werd getrokken, de Kerk van Toul geboren zijn.

Men moet dat verhaal lezen voor wat het is. Dezelfde geschiedenis, een verdronken kind dat het leven terugkrijgt, wordt elders van andere stichtende heiligen verteld, en de geleerden zien er een beeld in: de dood in het water staat voor de geestelijke dood waaruit de heilige, door zijn woord, een volk naar het leven van het geloof trekt. Een andere overlevering, vastgelegd in een prent van Jacques Callot, toont Mansuy trouwens niet met een drenkeling maar met de zoon van een edelman, gewond bij een balspel. Het wonder verandert van vorm; de betekenis blijft.

Van het werkelijke leven van Mansuy weet de geschiedenis vrijwel niets. Hij was wellicht een rondtrekkend bisschop van Belgica prima, de eerste die zich op het einde van zijn leven in Tullum vestigde; de tijdlijn van 338 tot 375 komt uit het legendarische verhaal dat in de tiende eeuw werd opgetekend. Want laat pas kreeg zijn verering haar vorm: bisschop Gauzelin herstelde de oude Sint-Pieterskerk, buiten de muren in het noordwesten, en richtte er zijn graf in; bisschop Gérard plaatste er monniken van Saint-Èvre en stichtte in 965 de abdij Saint-Mansuy op de crypte van de eerste bisschop.

Voor die overbrenging schreef Adson, scholaster van Saint-Èvre, de oudste Vita van de heilige, waarin de legende het van het feit wint. Paus Leo IX, zelf een vroegere bisschop van Toul, bekrachtigde de verering. En in 1506 nam bisschop Hugues des Hazards de schedel van Mansuy weg om hem in een gouden reliekhouder te plaatsen, tot vandaag een van de pronkstukken van de kathedraalschat, waar ook zijn grafbeeld rust.

De abdij is verdwenen, de verering is vervaagd, en 3 september, zijn feestdag, brengt in Toul niet veel meer teweeg. Maar de stad bewaart het wezenlijke. Wie de Moezel volgt onder de wallen, wie de kathedraal binnengaat om het stenen gelaat van de eerste bisschop te zien, raakt nog aan wat de legende op haar manier zei: dat hier ooit, op een dag, een gemeenschap aan het water geboren werd.