De drie kinderen in het pekelvat en de vinger van Port

Elk kind in Lotharingen kent het klaaglied: «Ils étaient trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs», er waren eens drie kleine kinderen die aren gingen lezen op het veld. De avond valt, de weg raakt zoek, ze kloppen aan bij een slager en vragen onderdak. De man doet open, laat hen binnen, doodt hen, snijdt hen aan stukken en legt hen in het pekelvat waarin het vlees voor de winter bewaard wordt. Zeven jaar gaan voorbij, zegt het lied, en niemand weet iets.

Dan komt Sint-Nicolaas over datzelfde veld en vraagt om een avondmaal. Men biedt hem ham aan, hij wil ze niet; kalfsvlees evenmin. Hij vraagt om het gezouten vlees dat al zeven jaar in de kuip ligt. Bij die woorden vlucht de slager de trap op. De bisschop treedt naar het vat, strekt drie vingers boven het zout, en de drie kinderen richten zich op. De eerste zegt dat hij goed geslapen heeft, de tweede zegt hetzelfde, en de derde dat hij dacht in het paradijs te zijn.

Eerlijk is eerlijk: dit lied is geen eigendom van Saint-Nicolas-de-Port. Het klinkt in Lotharingen, maar evengoed in Picardië, Normandië en Bourgondië, en tot in Vlaanderen en Nederland, waar Sinterklaas zijn eigen versies heeft. Elk land legde er zijn eigen woorden in. Hier is het alleen meer thuis dan elders.

Het tweede verhaal is korter en vreemder, want het begint met een diefstal. Aan het eind van de elfde eeuw — de overlevering aarzelt tussen 1087 en 1098 — bevond een Lotharingse ridder, Aubert de Varangéville, zich in Bari in Apulië, waar sinds kort de beenderen van Sint-Nicolaas rustten, door Italiaanse zeelieden weggehaald uit Myra. Aubert nam er een kootje mee, een botje van een vinger van de rechterhand van de heilige. Een zeeman die de overtocht meemaakte vertelde het, en daaruit komt al de rest.

De relikwie belandde niet in Auberts eigen dorp maar aan de overkant van de Meurthe, bij de haven van Varangéville, een gehucht van schippers en tolgaarders dat eenvoudigweg Port heette. Rond 1093 verrees er een eerste kerk, en de naam van de stad volgde die van de heilige: Portus Sancti Nicholai al in 1234, later Saint-Nicolas-de-Port.

De pelgrims kwamen, en ze hielden niet meer op. Men vertelt dat Cunon de Linange, heer van Réchicourt, omstreeks 1240 gevangen in het Oosten, in zijn kerker insliep na een gebed tot Sint-Nicolaas en wakker werd op het kerkplein, terwijl zijn ketenen vanzelf afvielen. Jean de Joinville liet er in 1254 het zilveren scheepje brengen dat koningin Margaretha van Provence in de storm beloofd had. Jeanne d’Arc zou er in 1429 gebeden hebben voor ze naar de dauphin vertrok. Sint-Nicolaas was de patroon van de Lotharingers geworden.

Op 5 januari 1477 verpletterden hertog René II van Lotharingen en zijn Zwitserse bondgenoten in de sneeuw voor Nancy het leger van Karel de Stoute. De hertog van Bourgondië liet er het leven en Lotharingen behield zijn onafhankelijkheid. René II schreef zijn overwinning toe aan de patroon van het hertogdom en wilde voor hem een gebouw dat zijn dankbaarheid waardig was.

In 1481 ging de werf open, in witte kalksteen uit de groeven van Viterne, onder leiding van Simon Moycet; Valentin Bousch plaatste er de glasramen. Wat de steenhouwers aan de Meurthe optrokken heeft niets van een dorpskerk: eenenzeventig meter lang, een schip van dertig meter hoog, twee zuilen in het dwarsschip van eenentwintig en een halve meter, de hoogste van Frankrijk, en twee torens van vijfentachtig en zevenentachtig meter. In 1544 werd het gebouw ingehuldigd, in 1560 gewijd.

Daarna kwam het ongeluk. In november 1635 brandden de Zweden de stad plat, en de bommen van juni 1940 maakten het werk af. De redding kwam van een vrouw uit Port zelf. Camille Croué-Friedman, hier geboren en met een Amerikaan getrouwd, was ontsnapt aan een schipbreuk voor de kust van Cyprus en dankte dat aan Sint-Nicolaas. Bij haar dood in New York in 1980 liet ze zeven miljoen dollar na voor het herstel van de basiliek. De restauratie duurde van 1983 tot 2005.

Elk jaar, op de zaterdag die het dichtst bij 6 december ligt, trekt de kaarsenprocessie rond de kerk, achter het armreliekschrijn met de rechterhand en de drie opgeheven vingers.