Le Pont de pierre et le pari avec le diable

Vers l’an 1135, on bâtissait à Ratisbonne deux grands ouvrages à la fois. Sur la rive du Danube, un maître posait les premières piles d’un pont de pierre — chose que l’on n’avait presque jamais vue dans l’Empire, car on ne connaissait que des ponts de bois que la débâcle des glaces emportait chaque hiver. Quelques centaines de pas plus loin, dans les murs de la ville, un second maître travaillait à la cathédrale. Les deux se connaissaient bien, car ils avaient appris le même métier, et entre gens de métier on en reste rarement aux paroles aimables.

Un soir, à l’auberge, ils tapèrent dans la main sur un pari : celui qui achèverait son ouvrage le premier recevrait de l’autre un tonneau du meilleur vin et, ce qui pesait davantage, l’honneur de toute la ville. Le maître de la cathédrale rit dans sa barbe, car empiler pierre sur pierre vers le ciel lui venait aisément. Le bâtisseur du pont, lui, devait peiner dans l’eau même, parmi les bancs de sable et les rapides, et ses piles devaient tenir contre les glaces de chaque hiver.

Au bout de deux ans déjà, le chœur de la cathédrale dépassait les toits, tandis qu’au fleuve pas une seule arche n’était fermée. Le bâtisseur compta ses jours, ses pierres et son argent, regarda monter les eaux et comprit : ainsi, il perdrait.

Une nuit, il marchait le long de la rive, à bout de ressources. Soudain un étranger en manteau sombre se tint près de lui, l’appela par son nom et dit qu’il savait bien ce qui tourmentait le maître. Il offrit d’achever le pont en quelques années, à une seule condition : les trois premières âmes qui traverseraient le pont achevé seraient à lui.

Le maître comprit trop bien qui se tenait devant lui. Il lui donna pourtant la main, car le désespoir était plus grand que la crainte. Ce qui suivit alla si vite que tout Ratisbonne s’en émerveilla. Des blocs que dix hommes n’auraient pu soulever se trouvaient au matin déjà en place. Des piles se dressaient au milieu du courant comme si le Danube s’était écarté. Arche après arche se ferma, et le pont gagna l’autre rive.

À la cathédrale, pendant ce temps, tout allait comme il va dans une cathédrale : lentement, solennellement et avec beaucoup de prières. Quand le pont fut achevé en 1146, la cathédrale était encore dans ses échafaudages. Le bâtisseur avait gagné son pari — mais la nuit avant l’inauguration, il ne dormit pas une heure.

Le lendemain matin, le peuple attendait des deux côtés du fleuve avec bannières et tambours. Le maître fit ouvrir la porte du pont et poussa d’abord un coq sur le pavé, puis un chien, et enfin une poule. Les trois bêtes trottièrent de l’autre côté sans souci. Alors seulement le bâtisseur posa lui-même le pied sur le pont, et derrière lui la ville entière.

Le diable, qui attendait ses trois âmes sous l’arche du milieu, saisit les bêtes en jurant et vit qu’on l’avait dupé : trois âmes avaient été promises, mais d’âmes humaines il n’avait pas été dit un mot. Furieux, il se jeta sous la maçonnerie et tira de toutes ses forces pour rompre le pont. Mais l’ouvrage était le sien, et si bien bâti qu’il tint bon. Il ne parvint qu’à le soulever et le tordre au milieu. Depuis lors, le Pont de pierre ne court pas droit : il porte une bosse en son centre.

C’est sur cette bosse même que se tient le Bruckmandl, le petit homme de pierre. Il garde la main au-dessus des yeux et regarde vers la cathédrale, comme s’il voulait encore savoir, après huit siècles, si le maître d’en face a enfin terminé. Et parce qu’il siège là sans ombre dans le vent, la légende veut qu’il crie depuis tout ce temps la même chose : vois donc comme le soleil brûle ici sur le pont. Le pont lui-même, élevé entre 1135 et 1146 en onze ans à peine, devint le modèle de la construction des ponts au Moyen Âge en Europe. Le roi Conrad III, puis l’empereur Frédéric Barberousse, y firent passer leurs croisés vers l’Orient. Ce que le diable n’a pu briser tient toujours.