De duivel en het muildier van Sint-Maarten

De overlevering plaatst het tafereel op de oude Romeinse weg die van Autoire naar Montvalent liep, dwars over die dorre plateaus waar het water onder de grond verdwijnt. Sint-Maarten reed op zijn muildier, op zoek naar zielen om te redden, toen Satan vóór hem opdook. De duivel keerde terug van zijn oogst: hij droeg de zielen van de verdoemden mee naar de hel. Hij bood de heilige een weddenschap aan, een beproeving waarvan juist die zielen de inzet zouden zijn.

Om de reiziger de weg te versperren, sloeg Satan met zijn hiel op de grond. De aarde spleet in één keer open, en vóór het muildier gaapte een bodemloze kloof. De heilige aarzelde niet: hij dreef zijn rijdier aan, dat de afgrond met een buitengewone sprong overstak. Nog altijd toont men, zegt men, in de rots de afdruk die zijn hoeven achterlieten toen ze aan de overkant neerkwamen.

Verslagen dook de woedende duivel terug in de ingewanden van de aarde, door het gapende gat dat hij zelf had geopend. De kloof bleef, en de volksverbeelding maakte er een poort van de hel van. Als men bedenkt dat er beneden een zwart water stroomt dat geen dorpeling durfde te volgen, begrijpt men waarom de legende zo lang standhield.

De geologie vertelt een ander, veel trager verhaal. De causse de Gramat is een uitgestrekt plateau van jurassische kalksteen, afgezet in de tijd toen de streek niet meer was dan een tropische lagune. Veel later, in het Quartair, begon het insijpelende water de rots op te lossen en groef het, van boven naar beneden, een ondergrondse rivier uit. De gouffre zelf is een oude zaal waarvan het plafond, aangetast door erosie en door een reeks zeer koude klimaten, ten slotte instortte en zich naar de hemel opende.

Beneden, op honderddrie meter, stroomt de rivier van Padirac naar het noordwesten, richting Montvalent, waar ze zich bij de Dordogne voegt. Lang wist niemand waar dat water heen ging; men moest wachten tot 1947 en vijfenzeventig kilo fluorescéine, gestort in het lac des Grands Gours, om de kleurstof enkele dagen later weer te zien opduiken bij de bronnen van Montvalent.

De gouffre was niet altijd alleen een voorwerp van schrik. Tijdens de Honderdjarige Oorlog en de godsdienstoorlogen zochten de mensen van de causse er beschutting; in 1595 daalde men er af om, zei men, een bijzonder goede salpeter te halen. Een andere legende wil dat de Engelsen er, genaaid in een kalfsvel, een rijke buit verborgen die men nooit heeft teruggevonden.

Het gat van de duivel bewaarde zijn geheim tot 1889. Dat jaar besloot een advocaat van dertig, Édouard-Alfred Martel, die men als de grondlegger van de moderne speleologie beschouwt, om af te dalen. Met de hulp van pastoor Joseph de Laroussilhe, de dorpspriester, liet hij een drijvende ladder langs de wand van de toegangsput zakken en bereikte, sport na sport, de bodem van de afgrond.

Beneden wachtte de rivier. Met zijn neef Gaupillat en een demonteerbare boot die het Crocodile heette, voer Martel stroomopwaarts en verkende bijna twee kilometer aan gangen, tussen meren, hoge gewelven en kalkstenen stromen. Vandaag zijn meer dan vijftig kilometer van het netwerk verkend, waarvan slechts een klein deel bezocht kan worden.

De eerste bezoeken vonden al in 1899 plaats, en sinds de jaren dertig daalt men met een lift af voor men de boot neemt op het heldere water. Padirac is het eerste ondergrondse toeristische oord van Frankrijk geworden: meer dan vijfhonderdduizend bezoekers per jaar, met een record van vijfhonderdvijfentwintigduizend in 2023. Het muildier van Sint-Maarten liet niets na dan zijn afdruk; maar die volstaat om aan de ingang van de gouffre de herinnering aan de verslagen duivel levend te houden.