Charles Martel en de stad met de drie hamers

In Martel vertelt men dat de stad haar naam dankt aan Charles Martel, hofmeier en grootvader van Karel de Grote. Na de slag bij Poitiers, in 732, zou de Frankische aanvoerder de Saracenen naar het zuiden hebben achtervolgd en hen vlakbij, te Loupchat, in 733 hebben verpletterd. Uit dank voor die overwinning zou hij een stad hebben gesticht rond een kerk gewijd aan de heilige Maurus, en haar hebben getekend met drie hamers, die waarmee hij zijn vijanden sloeg als op een aambeeld.

Het verhaal is mooi, en het verklaart alles : de naam, de kerk, het wapen. De historicus Pierre Riché verdedigde zelfs de gedachte dat de bijnaam Martel, hamer in het oudfrans en het occitaans, uit die nederlaag van de moslimtroepen zou zijn ontstaan. Maar die bijnaam werd de Frankische leider pas na zijn dood gegeven, en de stad zelf werd pas drie eeuwen later gebouwd.

Geen enkel handschrift verbindt Martel met Charles Martel vóór de zestiende eeuw. Het verband werd laat gesmeed en daarna in de negentiende eeuw hernomen, in een tijd waarin men steden graag een roemrijke oorsprong gaf. De drie hamers van het wapen hebben wellicht een bescheidener reden : de smederijen die hier werkten, de Faurie, en de ijzerhandelaars die het eerste fortuin van de stad maakten.

Het echte Martel werd in de elfde eeuw geboren, niet uit een veldslag maar uit een kruispunt. Op dit plateau kruisten de oude weg van Parijs naar het zuiden en de zoutroute die van de Dordogne naar de Auvergne opklom. De benedictijnenabdij van Souillac vestigde er een zoutmarkt, onder de dubbele bescherming van de vicomtes van Turenne en van Brassac. Rond die markt werden dienaren van de abdij ambachtslui en kooplui, en zo groeide een gehucht uit.

In 1183 kocht Raymond II van Turenne de vicomté Brassac op en werd de enige heer van de stad. In datzelfde jaar trad Martel de grote geschiedenis binnen : Hendrik de Jonge, de opstandige zoon van Hendrik II van Engeland en Eleonora van Aquitanië, stierf er in het huis van de burger Étienne Fabri, terug van de plundering van Rocamadour. In 1219 verkregen de inwoners van de vicomte een vrijheidscharter dat hen van belasting vrijstelde : het begin van hun eerste gouden tijd.

Bestuurd door vier jaarlijks gekozen consuls, bloeide Martel op graan, zout en vee. Tijdens de Honderdjarige Oorlog, gevangen tussen het Engelse Aquitanië en de koning van Frankrijk, omgaf het zich met wallen en torens. Nooit werd het met wapens ingenomen : zijn consuls wisten de vrede te kopen wanneer het moest, daar waar buursteden als Gramat bezweken.

De bijnaam stad met de zeven torens stamt uit de zeventiende eeuw. Van de dertigtal torens die de stad telde, staken er zeven boven het plateau uit : de klokkentoren van de Saint-Maurkerk, het belfort van het hôtel de la Raymondie, de Tournemiretoren die als gevangenis diende, en die van de Cordeliers, van Fabri, van Briance en van Mirandol. Men verbond ze later met een allegorie van de zeven deugden, bedacht voor de plechtige ontvangst van de vicomtesse van Turenne in 1615.

In het hart van de stad opent zich het plein met het paleis van de Raymondie, rond 1280 gebouwd door een rijke burger en later het stadhuis geworden. Vlakbij bewaart de overdekte hal uit de achttiende eeuw nog haar kap van kastanjehout en haar conques, die in steen uitgehouwen graanmaten. De versterkte Saint-Maurkerk verheft haar gotische klokkentoren tot ruim veertig meter : een mooi voorbeeld van de zuidelijke gotiek.

Lang een markt van zout en vee, werd Martel in de negentiende eeuw een hoofdstad van de truffel ; op de kerstmarkt van 1904 wisselde meer dan twintig ton zwart goud van eigenaar. Vandaag geschaard onder de Plus Beaux Villages de France, heeft de stad haar drie hamers en haar legende bewaard. De historici hebben gelijk haar te verbeteren ; Martel heeft het verhaal.