Manosque de Kuise

Manosque noemt zich een duizendjarige stad, en dat is zij. Haar naam, geschreven Maneasq, staat al in de Geschiedenis der Franken van Gregorius van Tours ; onder de Romeinen was het stadje bekend om zijn grote streekmarkt. In 982 hield Guillaume de Bevrijder, de eerste graaf van de Provence, er rechtsdag in een kasteel op de top van de Mont d’Or, waarvan enkel een stuk muur en een vervallen toren over zijn.

Vanaf de twaalfde eeuw vestigt de orde van Sint-Jan van Jeruzalem zich in de stad ; bij de dood van de laatste graaf van Forcalquier, in 1209, worden de hospitaalridders er de heren en blijven dat tot 1790. Wanneer de grote compagnieën de Provence teisteren, sluit Manosque zich af : tussen 1366 en 1383 omgordt zij zich met een nieuwe wal, en haar poorten krijgen hun huidige vorm. Vier bewaakten de toegangen ; twee bleven over, de Saunerie in het zuiden en de Soubeyran in het noorden.

Het was niet haar eerste bijnaam. Een legende wil dat koningin Johanna in de lente van 1370, betoverd door de bloeiende amandelbomen, haar Manosque de Bloeiende doopte. In 1509 schudt een aardbeving haar nog op. Dan komt de winter van 1516, en met hem het verhaal dat haar haar duurzaamste naam zal geven.

Op 17 januari 1516 trekt koning Frans I door Manosque. Hij is eenentwintig, hij keert terug uit Italië waar hij zojuist bij Marignano heeft gezegevierd, en hij trekt de Durance op. Naar gewoonte biedt men hem de sleutels van de stad aan ; het is de dochter van de consul die daarmee belast is, een meisje dat de overlevering Péronne de Voland noemt, ook Magdeleine geheten. Zij treedt naar voren en spreekt haar welkomstwoord.

De blik van de vorst, zegt men, rust met te veel bewondering op haar, en die gunst verontrust haar. De koning geldt als galant, en zij vreest zich niet aan zijn verlangen te kunnen onttrekken. Liever dan toe te geven, kiest zij ervoor te vernietigen wat haar blootstelt, de frisheid van haar gelaat : zij houdt haar gezicht boven zwaveldampen tot de schoonheid ervan verwoest is.

Het gebaar is extreem, en het maakt indruk. Men vertelt dat de koning, verre van beledigd, er diep door ontroerd raakte, en het meisje en haar familie met weldaden overlaadde. Aan die episode, zegt de legende, dankt Manosque haar bijnaam : de Kuise. De Bloeiende van koningin Johanna maakte plaats voor een ernstiger woord.

Hier past de voorzichtigheid van de eerlijkheid. Geen enkel document uit die tijd bewaart het tafereel ; het verhaal krijgt pas veel later vaste vorm, en de versies lopen uiteen. De ene benadrukt de gekwetste schaamte en het offer ; de andere de vrijgevigheid van een ontroerde koning. Van Péronne de Voland zelf bewaart de geschiedenis vrijwel niets met zekerheid. Men moet de legende als een legende lezen, niet als een kroniek.

De bijnaam zelf is wel gebleven. Hij trok met de stad door de eeuwen, als een wat strenge metgezel. Toch heeft Manosque zekerder roem : hier werd in maart 1895 de schrijver Jean Giono geboren, die er leefde en er in 1970 stierf, en die een deel van De huzaar op het dak in haar straten liet spelen, ten tijde van de cholera van 1834.

Wie vandaag naar Manosque komt, loopt door de peervormige oude stad, gaat onder de Soubeyran met zijn in 1830 toegevoegde klokkentorentje door, en dan onder de Saunerie. Tussen de hoge huizen en de nauwe steegjes klinkt de oude bijnaam nog na. De stad was bloeiend ; zij wilde kuis zijn ; zij blijft, bovenal, Provençaals.